Василий Купцов - Крутен, которого не было

— Ну, где же, Игг, где они, падающие звезды? — дернул за рукав старика его младший спутник.

— Звездочеты не ошибаются, раз сказали, что срок пришел звездам падать — так и будет, — ответил Иггельд, — Волосыни вот там, вон… Ну, должны быть там, видно облачко…

— Обидно, если из-за какого-то облачка мы не увидим падающих звезд!

— Имей терпение, отрок, сдует это непутевое облачко, Похвист щеки надует, ветра наберет, да как дуванет!

— И еще туч понагонит! — закончил подросток.

— Смотри, смотри, Млад, вот краешек Волосыни показался, — теперь уже старик дернул за рукав отрока, — вон, вон…

— Что-то мелькнуло, это звезда упала?

— Да, вот еще и еще!

Терпение странной пары наконец-то вознаградилось — созвездие Плеяд теперь сверкало во всей красе. Да чего созвездие, не до него! Из этого участка неба все то и дело проблескивало, аж в глазах рябило — одна за другой звездочки все сыпались и сыпались вниз, как искорки из огня. Перед стариком и подростком открылось редчайшее и красивейшее зрелище, может, самое удивительное из тех, что случаются в мире звезд.

— Их не сосчитать! — воскликнул Младояр в восхищении.

— Что, звездочек упало больше, чем желаний припас? — пошутил Иггельд.

— А… Желание… А я уже и забыл! — засмеялся княжич.

— Давай, загадывай, раз уж такая дармовщина на звезды открылась, — продолжал посмеиваться старик.

— Счас, загадаю, вот, прервалось чуток, — выдохнул паренек, — счас, на первую же!

— Загадал?

— Да, жду…

По небу мелькнуло, длинная сияющая черта прорезала небосвод. На излете сыпануло искрами. Отрок повертел головой в недоумении. Раздался странный звук — свист не свист, гром не гром…

— Чего это? — удивился Младояр.

— Кажется, эта звезда упала взаправдашнюю, — вздохнул ведун, — и не очень далеко, может, даже в нашем княжестве…

— Так это я на нее желание загадал?

— Выходит так, — подтвердил Иггельд, — толстое же у тебя получилось желание!

Оба расхохотались. Со стороны Плеяд — Волосыни опять посыпало звездочками-искорками, старик и отрок вновь погрузились в созерцание, звездочка, упавшая где-то неподалеку, быстро забылась.

— Не пора ли нам, Игг, проехать проветриться? Давненько жеребцов не грели…

Такими словами встретил воспитателя Младояр поутру. Вокруг княжича валялись свитки, но ни один не был развернут, как следует, отрок, видать, никак не мог сосредоточиться на чтении. Иггельд отметил, что никаких предвестников такому поведению со стороны природы и звезд не было — на дворе стоял утренний туман, даже чуть подкапывало, луна уходила, да и у стариков — верный признак — не болела голова. Следовательно, причины волнения Младояра состояли в чем-то внешнем, узнал что-то, или прочитал…

— С чего это ты вдруг — сидел, ленился, а тут враз, не свет, не заря — да на коней?

— Отец вчера пятерых дружинников отрядил, до Голого Лесу, что за Мертвым Болотом. Завелся там, сказывают, людоед. Не человек, не зверь, чудище, в деревеньки захаживать стал. Весь волосатый, пасть что у медведя, руки длиннющие, сказывают —

— С чего это вдруг, вроде — очень на дворе, еды в лесу много, — пожал плечами Иггельд, — людской кровушку, что ли, испробовал, сладким мясом полакомился?

— Поехали, посмотрим?

— Ты что же думаешь, витязи без нас не управятся? Им только твоего меча не хватает?

— Управятся-то сами, а мне посмотреть охота. Ты ведь, Игг, людоедов видывал?

— Да сколько раз, — махнул рукой старый воин, — в тех лесах, что к Святым Горам на пути, их видимо-невидимо, только они человечину не едят!

— А почему их тогда людоедами зовут? — заметил несоответствие княжич.

— Стоит такому чудищу ненароком человечка сгубить, да попробовать мяса людского, как другой пищи ему уже не надобно, — объяснил Иггельд.

— Ну, так как, поедем?

— Почему бы и нет, — неожиданно согласился наставник, — размяться никогда не мешает, да и мало ли что… Может, ребятушки повадок людоедских не знают, так подскажу.

Ребятушки знали и повадки, и что почем! Когда после двух дней конного пути, миновав Мертвое Болото, княжич и лекарь достигли опушки Голого Леса, то первым, что они заметили, был дым от костра.

— Опоздали… — разочаровано махнул рукой Младояр.

— Да уж, коли огонь жгут, не таясь, стало быть, охота закончена, — согласился старик.

— А может, это людоед их, того, поджаривает! Ведь правду говорят, людоеды огня не боятся, сами костры жгут?

— Если огня достанут, то, бывает, и дровишек подкладывают, и сами сушатся-греются. Вот только разжигать не умеют, — Иггельд, как всегда, знал все обо всем.

— Вон, я вижу, клок рыжей шерсти, да среди таких же рыжих листьев! — княжич указал рукой.

— Да уж, замаскировался, — усмехнулся Иггельд, подъезжая поближе. Последовали приветствия, рукопожатия.

Дружинники уже успели и поохотиться, и поджарить кабанчика. Иггельда и Младояра радушно пригласили отведать свининки, мол, людоед подождет, теперь, битый, никуда не сбежит, а мясцо и остыть может! Младояр лопал за обе щеки, видно — с горя, ведь поохотиться не пришлось. А он так надеялся…

Рассказ дружинников оказался краток. Чудище само выскочило на воинов, едва те углубились в лес. Ни выискивать, ни выслеживать не пришлось.

— Иногда даже удобственно, что он такой высокий оказался, — смеялся Хаврюша, такой же рыжий, что и забитый людоед, — я — на жеребце, а он на своих двоих, так головы вровень. Сам под мое железо и выскочил, напоролся, да издох сразу. Одно плохо — вот, тащить пришлось на опушку…

— А зачем тащить? — не понял Младояр.

— Что б деревенские ходили, смотрели — мертв людоед, можно спокойно по лесу хаживать, — объяснили княжичу.

— Что-то просто у вас все получилось, — заметил Иггельд.

— А чудо-юдо Хаврюшу за родича никак приняло, за свояка!

— Обниматься, видать, полез, рыжие друг дружку любят, — посмеивались добры молодцы.

— Может быть, и любят, — посмеивался огневолосый, — вот только отчего рыжие лисы меня сторонкой обходят? Кабы любили — в шубу лисью женку нарядил бы, да дочурок, первым добытчиком бы стал!

Младояр не дослушал окончания шутливой перепалки, ноги сами понесли его смотреть на мертвого людоеда. Иггельд тоже поднялся, слегка опьянев от обильной жирной пищи.

— Руки у него какие длинные, — дивился княжич, — одни руки с меня длиной! А ножки короткие, кривые, колесом.

— Прирожденный всадник, видать! — случился тот редкий случай, когда старый ведун глупо пошутил.

— Воняет жутко! — продолжал княжич, — И как он, с таким душком, на охоту ходил?

— А они, людоеды, что медведи, брюхо ягодами набивают, — объяснил Иггельд, — а ежели задерут зверя, так с дерева прыгнув. Мне сказывали, перевернется людоед, ногами за ветвь держась, вниз головой, да хвать ручищими диннющими поросеночка прямо с земли, и наверх! А свинья бегает, хрюкает, понять, что случилось, не может.