Элейн Каннингем - Эльфийская тень

- Трусы, все без исключения, - покачал головой Данила, провожая взглядом разбежавшихся друзей.

- Забудь о них. Нам нужно обсудить более важные дела.

Данила поморщился. Остановив проходившего мимо слугу, он подхватил два кубка с Медовым ароматом - сладким игристым вином - и передал один кубок дяде.

- Вот, попробуй. Правда, на тебя это все равно не подействует: ты будешь трезв, как всегда.

Хелбен не успел отчитать племянника, поскольку рядом раздался восторженный возглас:

- Данила, ты вернулся!

Светловолосая молодая женщина подлетела к облаченному в зеленое франту. Наряд хмельной красотки представлял собой невообразимое сочетание прозрачного кружева и белых мехов.

Данила, который терпеть не мог пятен на одежде, вытянул руку с кубком в сторону. Свободной рукой он поймал привлекательную особу и осторожно прижал к себе.

- Я считал минуты, Шеабба, - ласково проговорил он, заглядывая ей в глаза.

Блондинка обхватила юношу руками за пояс и хихикнула:

- Как бы не так. Полагаю, ты очаровал всех женщин отсюда до Сюзаила.

- Едва ли он этим ограничился, - вставил, скривившись, Хелбен.

- А тебя не спрашивают, старый осел, - отрезала Шеабба, бросив испепеляющий взгляд на пожилого мужчину, и только потом до нее дошло, кого она оскорбила.

Заметив испуг на лице дамы, Данила пришел к ней на помощь.

- Ты завтра будешь на праздничных играх, Шеа? Замечательно. Я планировал выступить в одном или двух заездах, а потом мы с приятелями отправимся в «Сломанное копье» пропустить по стаканчику. Я угощаю. Ты придешь?

Женщина утвердительно кивнула и, пошатываясь, скрылась в толпе.

Данила шумно вздохнул и помотал головой:

- Дядя, твое присутствие невообразимо действует на женщин. Не отчаивайся. Я работаю над одним заклинанием… Знаешь, из тех, что могли бы улучшить твою общественную жизнь… Эй, осторожно, это шелк!

Хелбен вновь схватил племянника за рукав и невзирая на протесты потащил молодого человека из зала. Наконец они достигли укромной ниши.

Высвободив свой рукав, Данила прислонился к мраморному изваянию Миеликки, богини леса. Он расправил плащ, уложил его аккуратными складками и лишь потом обратился к дяде:

- Чем объясняется это внезапное похищение?

- Ты слышал последние новости о Рейфе Серебряная Шпора? - Хелбен сразу перешел к делу. Данила отхлебнул из кубка:

- В последнее время нет. Что делает сейчас славный разведчик?

- Ничего. Он мертв.

Данила побледнел.

Хелбен сочувственно взглянул на него и продолжил уже мягче:

- Извини, я как-то не подумал, что вы с Рейфом были друзьями.

Юноша кивнул. Его лицо ничего не выражало, однако он долго изучал содержимое своего кубка, прежде чем снова поднял взгляд.

- Опять проклятое клеймо? - спросил Данила отстраненно. В его голосе не осталось и следа былого величия.

- Да.

- Рейф Серебряная Шпора, - промолвил молодой человек сдержанно. - Я отомщу за твою гибель, мой друг.

Он говорил тихо, впрочем, и так никто не мог подслушать эти слова и усомниться в его способности сдержать клятву. В голосе Данилы звучала скрытая сила и твердая решимость. Если бы кто-нибудь увидел молодого человека в это мгновение, он не узнал бы самодовольного щеголя из Глубоководья. Когда юноша повернулся к дяде, его лицо было темным от гнева, однако он не дал волю своей ярости, неожиданно проявив незаурядную выдержку.

- Как он умер?

- Как и все остальные - во сне. Это все, что нам известно,- отозвался Хелбен.- Если даже столь опытного следопыта, как Рейф, удалось застать врасплох, неудивительно, что Арфисты ходят кругами, но не могут вычислить убийцу.

- Насколько я понимаю, поиски результатов не дали.

- Нет, - признал маг. - За этим я тебя и вызвал.

Вновь вживаясь в образ пустого франта, Данила скрестил руки на груди и насмешливо изогнул бровь;

- Я предвидел, что ты скажешь это.

- Само собой,- ответил Хелбен хмуро, понимая, что племянник изменил манеру поведения, чтобы скрыть нежелательные эмоции.

- И у тебя, естественно, есть план, - предположил молодой человек.

- Да. Я долго выслеживал убийцу и, наконец, обнаружил определенную закономерность. Его след ведет сюда. - Хелбен вытащил из кармана миниатюру в серебристой рамке.

Данила взял портрет и, внимательно рассмотрев его, присвистнул в изумлении.

- Ты нарисовал его сам? Боги, ты еще можешь стать великим художником, - подначил он дядю.

В ответ маг чуть улыбнулся и заметил:

- А я и не знал, что ты тонкий знаток искусства.

- Не искусства, а женщин, - горячо возразил Данила, не отрывая глаз от портрета.

На миниатюре была изображена девушка редкой красоты. Иссиня-черные волосы обрамляли нежный овал лица, оттеняя молочно-белую кожу. У девушки были высокие скулы и правильные черты лица, как будто их лепил великий мастер. Но особое внимание юноши привлекли ее зеленые миндалевидные глаза. Данила обожал зеленый цвет.

- В жизни она выглядит так же, как на портрете, или, как всякий художник, ты польстил оригиналу? - поинтересовался молодой человек.

- Так же, - подтвердил Хелбен.

Затем, вскинув голову, он загадочно добавил:

- Во всяком случае, иногда она выгладит так. Данила посмотрел на дядю наморщив лоб. Он тряхнул головой, гоня прочь посторонние мысли. Хотя предмет беседы был ему крайне интересен, он справился с искушением и вернулся к насущным делам:

- Что еще я должен знать об этой красавице, кроме того, что она мать моих будущих детей? Кто она?

- Цель убийцы.

- Понятно. Ты хочешь, чтобы я ее предупредил?

- Нет,- покачал головой Хелбен.- Я хочу, чтобы ты ее защищал. И в каком-то смысле следил за ней. Если я не ошибся в своем предположении, тебе придется делать и то и другое, чтобы поймать убийцу Арфистов.

Данила опустился на каменную скамью рядом со статуей. Легкая обворожительная улыбка исчезла с его губ, и голос опять зазвучал сурово.

- Ты рассчитываешь, что я поймаю убийцу Арфистов? Думаю, будет лучше, если ты объяснишь мне все еще раз с самого начала.

- Хорошо, - согласился Хелбен, присаживаясь на скамью рядом с племянником. Он ткнул пальцем в портрет, который юноша все еще держал в руке,- В большинстве случаев, а может, и всегда, эта женщина находилась там, где совершалось убийство.

- Послушать тебя, так она скорее подозреваемая, чем жертва,- заметил Данила с ноткой сожаления в голосе.

- Нет.

- Нет? - удивленно переспросил молодой человек.

- Нет, - повторил маг твердо. - И тому есть несколько причин. Она агент Арфистов, один из лучших. Я считаю, что убийца преследует ее уже давно. Однако, не имея возможности нанести удар и избежать разоблачения, он убивает тех, к кому проще подобраться.

- Извини, но когда я вспоминаю, кто из Арфистов был убит, твоя теория мне кажется несостоятельной, - возразил Данила. Загибая пальцы, он начал перечислять имена: