Сергей Карелин - Возвращение Избранного

— Если желаете, можно произнести взаимные клятвы, подкрепив их магией. Но это когда мы будем доверять друг другу.

— Но как вы предполагаете все это провернуть?

— Вы должны собрать своих верных соратниц. Мы же, в свою очередь, дадим вам двух наших магов и отряд лучников. Ваша задача — перехватить Избранных и Нелейну по дороге из замка Хранителей. Так вы окончательно избавитесь от своей основной конкурентки. Тем более что мы найдем методы скорректировать ее заклинание. Магия эльфов не нуждается в описаниях. Иметь подобного заложника — это очень заманчиво, не так ли? А если он к тому же будет слепо повиноваться вам, Мелисса?

— Конечно, — кивнула ведьма, на лице которой мелькнуло злорадство. — Но вы уверены, что они похитят Нелейну? Если будут какие-нибудь накладки и…

— Не переживайте. Я буду держать все под контролем и, если надо, вмешаюсь. Вообще-то я не сомневаюсь в успехе. Мы свяжемся с вами и сообщим, где надо устроить засаду. Будьте наготове.

— Откуда вы все знаете? — не удержалась Мелисса.

— Мы многое знаем, госпожа. До встречи. — Эльф встал, поклонился, бросив на стол два золотых, забрал у слуги плащ и покинул таверну. Мелисса осталась в одиночестве, задумчиво рассматривая стакан Элорна с недопитым элем.

Она с трудом сдерживала переполнявшее ее волнение. Трудно было сопротивляться столь заманчивому предложению. Мелисса была ведьмой и хорошо разбиралась в людях, эльфах и прочих разумных существах. Несмотря на хорошую блокировку гостя, она все же сумела прозондировать его. И, похоже, Элорн не лукавил.

Решив, что на сегодня отдых закончился, Мелисса поднялась из-за стола. Кивнув выскочившему ей навстречу хозяину гостиницы, поспешившему самолично проводить почетную гостью, она вышла на свежий воздух.

На улице уже стемнело, и прохладный ветерок ласково обдувал лицо. Улица была пуста, Мелисса уже подняла руку, чтобы вызвать портал, как вдруг ее ухо уловило еле различимый свист. В следующую секунду на нее обрушилось что-то тяжелое, повалив на мостовую. Следом за этим последовал оглушительный взрыв.

Но Мелисса не была бы тем, кем была, если бы растерялась после подобного нападения. Она змеей выскользнула из цепких рук нападавшего и еле удержала готовые сорваться с губ слова заклинания.

Перед ней был Элорн. Он кивнул девушке и неуловимым движением выхватил из-за пояса миниатюрный арбалет. Эльф выстрелил в метнувшуюся в неровном свете висевшего на стене факела фигуру и, к восторгу Мелиссы, попал. Пронзительно вскрикнув, враг растянулся на земле.

— Справа, — прошипел ее спаситель, и Мелисса, недолго думая, развернулась и обрушила подготовленные заклинания на стоявших в отдалении трех магов, застигнув их врасплох.

Было ясно — она на несколько мгновений опередила своих врагов и тем самым спасла и себя и Элорна. Маги не смогли ничего противопоставить огненному шквалу Мелиссы. Он был настолько силен, что их защитные сферы лопнули как мыльные пузыри.

Но на этом схватка не кончилась. Раздалось хлопанье крыльев. Мелисса, подняв голову, увидела грифона. Это уже было слишком. Грифоны, очень редко встречающиеся в Девяти Мирах существа, жили на вершинах скал и никогда не появлялись в городах.

Следовательно, это был обученный ручной грифон, что тоже само по себе являлось редкостью. Обучать грифонов могли лишь опытные маги, мастерски владеющие магическим искусством подчинения зверей. Но таких специалистов можно было пересчитать по пальцам

Однако Мелисса разочаровала хозяина грифона. Она прошептала заклинание, и в уже пикирующего, выставившего перед собой острые, как бритва, когти грифона ударил синий «луч холода».

Послышался сердитый клекот, сверху посыпались перья. Мелисса метнулась в строну, и сбитый с толку грифон врезался в землю. Каким-то чудом он умудрился не свернуть себе шею и даже попытался взлететь, но тут наготове был Элорн. Одна за другой в крылатое существо вонзились три стрелы. Несколько раз дернувшись, огромная птица замерла.

— Какого… — не удержалась от ругательства Мелисса.

— Это или Хранители, или Мран. — Эльф настороженно посмотрел по сторонам. — Я думаю, госпожа, вам надо быстрее покинуть город. Неизвестно, какие еще сюрпризы вам приготовлены.

— Вы правы, — сказала Мелисса, и перед ней вспыхнуло окно портала. Она хотела уже войти, но внезапно обернулась:

— А если я приглашу вас к себе в Арткосс, вы отнесетесь к этому?

— Извините, госпожа, — проговорил, низко кланяясь, Элорн, — в другой раз. Мне еще много чего надо сделать. Кстати, я переправлю напавших на нас в Лаборатории эльфов [5]. Их там тщательно исследуют. Так что до встречи. И не забывайте о том, что я могу появиться в любую минуту.

Он взмахнул рукой, и перед ним тоже появилось окно портала.

— Смею надеяться, что, когда все это уляжется, ваше приглашение останется в силе… — добавил эльф и скрылся в оранжевом овале. Мелисса вздохнула и вошла в свой портал.

Горрад Четвертый повернулся к стоящему перед ним навытяжку Мрану. Взгляд императора не предвещал ничего хорошего. Кто-кто, а Мран уже успел хорошо изучить своего повелителя, и теперь ему оставалось только молиться, чтобы гнев правителя Девяти Миров не вылился во что-то серьезное. Впрочем, Горрад держал себя в руках.

Их разговор проходил во дворце императора в Арсе [6].

Дворец находился на острове посередине огромного озера и был защищен не только природными преградами, но и магической защитой. Бдительная стража, в которой были сильные маги, денно и нощно блюла покой своего хозяина.

— Что ты молчишь? — Голос императора был подозрительно тихим. — Расскажи мне, где Нелейна? И что там происходит с Избранными? Или ты думаешь, мне неизвестно о твоей ненависти к Ордену ведьм? — Голос Горрада опустился до звенящего шепота, и Мран побледнел. — Ты что, забыл, кто поставил тебя главой КомПТа?

— Нет, ваше величество, я все помню, — тихо ответил Мран.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — внезапно успокоился император. — Теперь рассказывай…

— Нелейна похищена Хранителями. А ее наперсница Зельда отправилась в Зейн. Нарушая указ вашего величества, она собирается забрать с собой Избранного, чтобы спасти свою госпожу.

— Ясно, — задумчиво пробормотал император. — А второй?

— Второй Избранный сейчас в Коссе. Кстати, на него было совершено покушение. Скорее всего, оно было организовано Хранителями и…

— Установить за ним постоянную слежку! — почти выкрикнул Горрад. — Не спускать глаз с этого мальчишки. Вы вычислили, где могут появиться Зельда и Избранный?

— Да, повелитель, — ответил Мран. Он взмахнул рукой, и перед ним появилась призрачная, расплывающаяся в воздухе карта. — Вот здесь, недалеко от замка Хранителей.