Трой Деннинг - Глубоководье

С печалью в сердце Миднайт поняла, что перед ней мужчины из Черных Дубов, родного селения Проныры.

Хафлинги преодолели перевал Желтого Змея, практически не тратя времени на сон. Две ночи назад они проскользнули мимо Адона и Келемвара и прошлым вечером наконец настигли тех, за кем гнались. Чуть забрезжил рассвет – и они атаковали противника; вумеры хафлингов ошеломили часовых зентиларов дождем из дротиков.

Остановившись на этом, хафлинги, глядишь, и сберегли бы себе жизни и, отомстив, вернулись бы домой, в Черные Дубы. Но они ввязались в глупое и бессмысленное сражение, штурмуя каменное здание. Зентилары, находившиеся внутри дома, проснулись от криков часовых. Хорошо обученные и подчиненные дисциплине солдаты тотчас схватились за луки – и меткие стрелы полетели из окон. Тогда-то и полегло большинство маленьких воинов.

Странно, но Миднайт сейчас злилась на глупость хафлингов. Более тридцати из них положили жизни совершенно напрасно. Глупое нападение на постоялый двор погубило отряд, а у оставшихся в живых недостало бы сил, чтобы в бою один на один совладать с рослыми зентиларами.

При всей очевидности поражения хафлингов Миднайт все же надеялась на то, что кто-то из них уцелел. А если так, то чародейка должна была им помочь. Это убеждение отчасти происходило из чувства вины, ведь Проныра погиб именно из-за Миднайт, но, кроме того, чародейка была женщиной, не лишенной сострадания. Самая мысль о том, чтобы оставить кого-то из хафлингов в лапах жестоких зентиларов, была невыносима.

Однако Миднайт хотела пробраться на постоялый двор еще по одной причине. Чародейка давно уже подозревала, что – именно зентилары Кайрика разрушили деревню Проныры, а безрассудное нападение хафлинга на вора с опозданием, но подтвердило подозрения Миднайт. А раз так, то Кайрик должен быть там, на постоялом дворе, то есть нарушил свое обещание и по-прежнему преследовал чародейку. Теперь она хотела проверить свои догадки.

Миднайт отползла от гикори и вернулась в лощину, где был привязан ее пони. Когда чародейка приблизилась к нему, тот забил копытом и захрипел.

– Ты что? – удивилась Миднайт. – Прошел всего час, как мы покинули Захолмье. Ты еще не должен был проголодаться.

Разумеется, пони ничего не ответил. Миднайт покачала головой и тяжело вздохнула, чувствуя, что выглядит немного глупо, обращаясь с бессловесной тварью так, словно та умела разговаривать. Но чародейке было до того одиноко, что она уже принимала животное за человека. Миднайт скучала по Адону и особенно по Келемвару. Тайком покидая лагерь, чародейка все еще злилась на друзей. Теперь же она страстно желала примирения.

Но поздно. На плечи Миднайт легло выполнение важной миссии, и чародейка решила, что будет лучше, если она до поры до времени позабудет и об Адоне, и о Келемваре. Возможно, поэтому Миднайт и начала считать пони своим товарищем.

Как бы там ни было, а это новое знакомство пошло впрок. Уже дважды пони, учуяв неладное, предупреждал Миднайт об опасности. И если бы чародейка оставалась равнодушной к поведению своего скакуна, то, не заметив его сигналов, непременно угодила бы в беду. В первый раз Миднайт едва не столкнулась с отрядом гоблинов. И хотя чародейка могла бы воспользоваться магией и с легкостью избежать неприятностей, Миднайт была рада, что ей не пришлось обращаться за помощью к волшебству.

В другой раз пони почувствовал нечто такое, что сильно напугало его. Разведав что к чему, чародейка обнаружила один из зентильских патрулей, следящих за перевалом Желтого Змея. Конечно, магия справилась бы и с зентиларами, но впереди их отряда вышагивала десятифутовая каменная статуя. Взглянув в пустые глаза великана, Миднайт узнала в нем каменного голема и поспешила скрыться. По своей природе каменные големы были почти неуязвимы для магии.

В остальном путешествие через перевал Желтого Змея прошло без приключений. Прошлую ночь чародейка провела в маленькой таверне, одной из немногих в Захолмье. Хотя обитатели городка в большинстве своем были неприветливы и скупы на слова, хозяин гостиницы оказался человеком радушным и любящим давать полезные советы постояльцам. Когда Миднайт спросила о том, где лучше всего купить приличных лошадей, владелец гостиницы посоветовал ей как раз ту конюшню, неподалеку от которой чародейка сейчас находилась. Миднайт приближалась к постоялому двору очень осторожно, поскольку Захолмье кишмя кишело зентиларами, и она верно предположила, что у конюшни их может быть еще больше.

В поисках корма пони потерся мордой о руку Миднайт. Не обращая на него внимания, чародейка сняла со спины конька седельные сумки. Без помощи Адона и Келемвара Миднайт самой приходилось следить за сохранностью Камня, и потому она не хотела оставлять его без присмотра.

Чародейка осторожно начала спускаться по склону, стараясь скрываться за редкими кустиками, не наступать на сухие ветки и не спотыкаться о камни, которые могут покатиться вниз и произвести шум. Когда Миднайт достигла подножия холма, заморосил холодный мелкий дождь. Его капли издавали такой едкий, вонючий запах, словно на небесах кто-то издох. Постоялый двор окутывала тишина.

Миднайт остановилась, чтобы посмотреть, нет ли где часовых, как вдруг услышала громкий смех, донесшийся из-за дома.

– Нет, хватит, умоляю – а-а-а-а! – всхлипнул чей-то высокий голосок.

Прячась за кустами, чародейка начала пробираться в обход здания к южному углу постоялого двора. Тот же высокий голосок вскрикнул снова и замолк. Через несколько секунд, когда Миднайт добралась до края поляны, вонючая морось сменилась ливнем. Чародейка остановилась в ста шагах от здания и теперь могла видеть все пространство между домом и рекой.

Стоя по самую грудь в воде, четверо зентиларов держали длинное десятифутовое бревно, развернув его поперек течения. В центре бревна они проделали отверстие, в которое вставили под прямым углом два шеста. К концам каждого шеста зентилары привязали по хафлингу, оставив свободными лишь руки, чтобы хафлинг мог плавать и удерживаться на поверхности.

Таким образом, дьявольская конструкция не позволяла пленнику всплывать на поверхность, не потопив при этом своего товарища, привязанного к другому шесту. Двое насквозь промокших хафлингов уже лежали на берегу: один – мертвый, другой – захлебывающийся от кашля.

Еще четверо зентильских солдат стояли возле реки, негромко посмеиваясь и делая ставки на то, кто из хафлингов выживет. Не находя интереса в жестокой забаве, несколько в стороне стоял еще один зентилар – человек мощного телосложения, с черными, заплетенными в косичку волосами и густой бородой. Он был одет в блестящую, черную с голубым отливом кольчугу.