Дарья Гущина - Дитя магии

— Впечатляет? — раздался рядом довольный голос

— Еще бы! — Моему восхищению не было предела. — А что это?

— Это — замок Звездочета, сердце Облачных гор, — поясняет он, когда мы продолжили путь. — В последнее Сумрачное время здесь был последний оплот Света. Знаешь, триста циклов назад…

Н-да, о том, что его интересует, Вэл мог рассказывать долго и с удовольствием, а я слушала его вполуха, гадая, как же меня примет Звездочет. Кроме того, я ничего не смыслила в войнах и битвах. Мой учитель истории, мэтр Илвит, был дяденькой на редкость миролюбивым, да к тому же наивно полагал, что войны — не лучшее занятие для молодых девушек, а значит, и рассказывать о них незачем. Не говоря уже о войнах между магами, о которых я вообще представления не имела.

— …и вот, когда была одержана блестящая победа, замок достался предкам мэтра Звездочета в награду за выдающиеся подвиги, — триумфально подвел итог Вэл и вопросительно посмотрел на меня.

— Да, да, это все здорово, — рассеянно покивала я, пропустив почти весь рассказ. У меня начинался легкий мандраж.

Вэл искоса посмотрел на меня, понимающе хмыкнул и отстал. В полном молчании мы спустились с гор, нырнули в облачную долину и вступили в мрачный лес.

Это был очень странный лес. Несмотря на ярко выраженный день, там оказалось темно, как ночью. Гигантские обгорелые деревья с жухлой листвой, окутанные густым туманом, даже вблизи напоминали страшных чудовищ. Под ногами слабо шуршала сухая трава. Стояла угрюмая тишина. Я не слышала ни криков птиц, ни певучего шелеста зеленых листьев. Лишь изредка стонали, покачиваясь на слабом ветру, узловатые ветви да издалека доносились невнятные вопли таинственных созданий.

— Где мы? — едва слышно прошептала я.

— Это Мертвый лес, — так же тихо ответил Вэл. — Его полностью выжгли во время последней битвы, но прежде Тьма схоронила в лесной земле своих погибших детей. Легенды говорят, что с тех пор здесь обитает Зло, которое не имеет ни имени, ни облика…

Я вздрогнула, быстро огляделась по сторонам. Вроде ничего страшного не наблюдалось, но я кожей ощущала присутствие чего-то таинственного и жуткого. К тому же меня на протяжении нескольких минут нервировал чей-то тяжелый настойчивый взгляд.

— Скоро приедем? — не выдержала я. — У меня от этого леса мурашки по коже…

— Еще немного, — пробормотал Вэл.

Одним богам известно, как он умудрялся запоминать дорогу, потому как в лесу не наблюдалось ни одной тропинки. Я съежилась в седле, обняв за шею своего коня. Шайтану, в отличие от всех нас, здесь явно понравилось. Он бодро трусил вдоль жутких деревьев, гордо подняв голову и стреляя глазами по сторонам, в то время как конь Вэла брел, понурясь, от страха едва переставляя ноги.

Впереди мелькнул спасительный просвет, и я с облегчением пришпорила Шайтана, заставив его бегом преодолеть последние метры, чем он был сильно недоволен. То и дело косил глазом на лес, оборачивался, недовольно фыркал, на что я разумно не обращала внимание. Давно мне не приходилось так радоваться солнцу! Выпрямившись и с облегчением переведя дух, я начала с любопытством озираться по сторонам.

В нескольких метрах от нас находились огромные черные, окованные железом ворота и две расходящиеся от них высокие стены, опутанные подозрительно шевелящейся зеленью. Заинтересовавшись, я устремилась к ним.

— Не приближайся, — посоветовал Вэл, спешившись и подводя коня к воротам. — Они живые.

— Ну, ясен пень, — фыркнула я, взглянув на него как на идиота.

— Не в том смысле, живые, — пояснил он, — помимо обычной жизни Звездочет наделил их колдовской.

Я нахмурилась:

— Как это?

Теперь уже Вэл смотрел на меня как на круглую идиотку.

— Обычные примитивные растения не станут хватать тебя и душить, если ты не знаешь ключевого слова, — терпеливо ответил он.

Я поспешно отъехала в сторону. А Вэл тем временем наклонился к замочной скважине и что-то ей прошептал. Наверно, это уже диагноз… Или здесь так положено подзывать привратников? Кажется, нет, потому что ворота никак не отреагировали, а мой спутник начал проявлять явные признаки раздражения. Несколько раз он проделывал свой ритуал, в перерывах ругаясь сквозь зубы, но все безрезультатно.

— Что-то не получается? — любезно осведомилась я и получила в ответ мрачный взгляд.

— Не хотят по-хорошему, — буркнул он и с размаху пнул створки.

Как ни странно, но это сработало. Ворота, страшно проскрипев, неохотно распахнулись.

— Совсем от рук отбились, — зачем-то объяснил мне Вэл. — Здесь практически никого не бывает, воротами пользуются редко, вот они проржавели и обленились.

Я сразу же вспомнила бабушкин замок и на всякий случай решила не удивляться. Мы вошли внутрь, после чего створки с тем же скрипом захлопнулись. Вэл сразу же устремился к замку, а я, спешившись, побрела следом, по пути рассматривая окружающие нас растения.

Сад Звездочета впечатлял. Даже я, знающая лес, как свои пять пальцев, видя то или иное растение, затруднялась его назвать. Более того, даже не представляла, к какому классу, порядку и виду его можно было отнести! Вот, например, я ни разу в жизни не видела растущей из земли волосатой палки без какого-либо намека на древесную кору, на верху которой топорщились в разные стороны явно живые зеленые листья, по форме напоминающие папоротник. Интересно, какой недоумок догадался ободрать ствол и скрестить его с папоротником?!

— Ты идешь или нет? — ворчливо осведомился мой проводник, уже успевший добраться до дверей замка.

— Угу, конечно, — рассеянно отозвалась я, не отрывая взгляда от удивительного дерева. — Скажи — что это?

— У тебя еще будет время узнать! — отрезал он.

— Тебе что, ответить трудно? — возмутилась я.

— Да нет, не трудно, — соизволил признать Вэл. — Это аравийская пальма. Дерево пустыни.

— Мм… — Я обошла его со всех сторон, но так и не нашла ни единого сучка. — А как на него залезть?

— Ну, не знаю. — Он вдруг усмехнулся.

— А что на нем растет? — продолжала дотошно выпытывать я.

Вэл внимательно посмотрел на меня и заметил:

— Как бы ты тут ни тянула время, встречи с мэтром тебе все равно избежать не удастся.

Я нервно закусила губу, а он невозмутимо закончил:

— И не заставляй меня применять магию.

Да уж, этот-то ни перед чем не остановится… Я сделала последнюю попытку потянуть время:

— А тебе-то туда зачем? Ты ведь доставил меня до замка?..

— Лекс, я тебе что, не говорил? — Паразит округлил глаза от деланного удивления. — Я старший ученик мэтра Звездочета и в ближайшее время покидать замок не собираюсь.

Не выдержав такого удара судьбы, я громко застонала от негодования. Это нечестно! Мало того, что я была вынуждена терпеть его всю дорогу, так еще и жить с ним предстоит под одной крышей!!! За что?! Не-е-ет!!!