Гарт Никс - Мистер Понедельник

Последовала немая сцена. Артур не знал, на что смотреть: то ли на сраженного — вернее сказать, сломанного — порученца, то ли на Ключ в ладони, то ли на столпившихся врагов. Он понимал, что шанса на побег нет никакого, по крайней мере прямо сейчас. Он поискал глазами Сьюзи Бирюзу, но девочка лежала на боку к нему спиной, и он не взялся бы даже сказать, очнулась она или нет.

Полдень между тем нахмурился и кивнул сержанту-порученцу .

— Ну-ка, — велел он, — пошли четверых самых проверенных, и принесите мне наконец этот Ключ!

Сержант отдал честь и повернулся к своим металлическим подчиненным, намереваясь отдавать приказания. Но тут, опережая его, подал голос Закат Понедельника. Язык у него в отличие от Полдня оказался черным. И он не говорил, а скорее хрипло шептал.

— Случилось то, что я и предвидел, — сказал он. — Связь мальчишки с Ключом успела упрочиться. Отныне сила нам не поможет… Разве что наш повелитель решится пустить в ход Старший Ключ против Младшего?

Полдень мрачно покосился на Заката, потом посмотрел на мистера Понедельника. Тот, казалось, успел заснуть, некоторым чудом удерживая равновесие на своей трости-табурете. Он не ответил на вопрос Заката, лишь над правым глазом чуть заметно стала дергаться мышца.

— Нет? — продолжал Закат. — Зачем же тратить порученцев, брат, да еще без толку? Тем более что Мрачный так дорого запрашивает за их замену…

Ну а что ты предлагаешь? Мальчишка не отдаст Ключ ни по доброй воле, ни из страха. Я уже пробовал!

Так пускай Ключ останется при нем. Покамест, — сказал Закат. — Он все равно не знает, как им пользоваться. Нужно выбрать надежное место, желательно весьма неприятное, и запереть его там. Настрадается как следует — сам отдаст Ключ!

— Где же найти место, чтобы не добралось Волеизъявление? спросил Полдень. — Лично я такого не знаю!

— Есть один уголок, куда Волеизъявление не сможет проникнуть, — ответил Закат. — Или не посмеет. Я говорю о Глубоком Угольном Подвале. Небось Старик не потерпит, чтобы Волеизъявление сунуло туда нос!

— Старик? — содрогнулась Рассвет. Голос у нее был ясный и громкий, а язык сверкал золотом. — Не стоило бы нам с ним связываться…

Он все равно закован, пожал плечами Закат. — И потом, работников Подвала он ни разу не трогал.

— Ну а вдруг он доберется до Ключа? — продолжала сомневаться Рассвет. — Как бы не освободился…

Исключено, — отрезал Закат. — Даже все Семь Ключей, действуя вместе, не разомкнут эту цепь!

Да, но в угольных подвалах нередко встречаются Нижние Жители. В том числе и в Глубоком, — сказал Полдень. — Если кто-нибудь из них наложит лапу на Ключ…

— Каким образом? Если уж нам это не удалось… — прошептал Закат. Я внимательно изучал Ключи, и вот что я вам скажу: когда связь устанавливается, Ключ можно лишь отдать, но не отнять. Кроме того, Ключ способен защитить своего обладателя от серьезных увечий, но от боли лишь частично, а от неудобств не защищает совсем. Послушайте же меня и отправьте мальчишку в сырость и темноту. Очень скоро он убедится, что единственный путь к спасению — это отдать нам…

— Мне! — перебил мистер Понедельник, неожиданно выпрямляясь. — Отдать Ключ МНЕ!

Рассвет, Полдень и Закат разом улыбнулись и склонились перед мистером Понедельником.

— Как скажете, сэр, — после паузы продолжил Закат. — Итак, мальчишка очень скоро поймет, что ему придется отдать Ключ мистеру Понедельнику…

— Опять задержки! Опять какие-то препятствия! — простонал мистер Понедельник. — Тем не менее я усматриваю рациональное зерно в твоем плане, Закат. Так что действуйте. А я возвращаюсь — мне необходимо вздремнуть.

— Э, а со мной что будет, сэр? — неожиданно пискнула Сьюзи. — Я совсем не хотела ни во что впутываться, сэр! Это Волеизъявление меня заставило, а я ни при чем!

Мистер Понедельник и ухом не повел. Он поднялся, не потрудившись забрать трость-табурет, и заплетающейся походкой направился назад к лифту. Порученцы и их сержанты отдавали ему честь, когда он проходил, а Рассвет, Полдень и Закат вновь согнулись в поклоне. Лифтовая дверь захлопнулась и почти сразу вновь растворилась… Мистер Понедельник исчез.

— Честно, сэр, я ни в чем не замешана! — продолжала Сьюзи, обращаясь к Полдню. Она стояла на коленях, тычась лбом в траву и от избытка чувств царапая пальцами землю. — Только не посылайте меня в Угольный Подвал! Можно, я к работе вернусь, сэр?

— Где Волеизъявление? — спросил Полдень. Подойдя к Сьюзи, он схватил ее за волосы и поднял. Она кривилась от боли, стоя на цыпочках.

— Оно удрало, когда появился динозавр! — почти прокричала она. — Оно знало тайно путь отсюда! Только совсем узенький, нам не пройти…

— Какой облик оно приняло? — продолжал допрашивать Полдень. — И где находился тайно путь?

— Оно… оно превратилось в рыжую кошку, такую прямо оранжевую… И его легко отличить по длинным ушам! — всхлипывала Сьюзи. — Оно взобралось вон на то дерево… и пропало! Я не хотела делать то, что оно мне приказывало, оно меня заставило…

Полдень с отвращением бросил ее наземь.

— Нужно вам… это? — спросил он Заката и Рассвет.

Сьюзи не поднималась с земли. Она еще и вымазалась в грязи, только слезы прокладывали по щекам мокрые дорожки.

Рассвет отрицательно мотнула головой. Закат помедлил с ответом. Потом его лицо на миг озарилось легкой улыбкой, до того мимолетной, что Артур даже задумался — не привиделось ли.

— Ты, должно быть, из тех безответственных детей Дудочника, не так ли? — поинтересовался Закат. — Когда-то смертной была?

— Так точно, ваша честь, — всхлипнула Сьюзи. — Теперь я заправщица чернил шестого разряда.

— Почтенное занятие, — ответил Закат. — Можешь вернуться к своим обязанностям, Сьюзи Бирюза. Только для начала вымой-ка руки и лицо. Хотя бы вон в том ручейке…

Услышав свое имя, Сьюзи наградила Заката подозрительным взглядом, однако все же отбила очередной поклон и поднялась на неверные ноги. Лишь Закат и Артур пристально следили за тем, как она проследовала к ручейку и наклонилась умыться. Что до Артура, он сперва несказанно удивился ее нытью и верноподданническим мольбам, но теперь, заметив, что она устроилась у ручья точно в том месте, куда нырнула лягушка-Волеизъявление, он свое мнение изменил. Вот она повернулась ко всем присутствующим спиной, не давая рассмотреть свои руки, погруженные в воду. Артур крепко надеялся, что Волеизъявление не преминуло скользнуть к ней в ладони. Правда, приходилось ли рассчитывать на реальную помощь с его стороны? Не на глазах же у троих могущественных слуг Понедельника?

— Уничтожить этот офис, — велел Полдень сержанту-порученцу. Вытащив записную книжку, он нацарапал в ней что-то авторучкой, возникшей прямо из воздуха, и вручил листок сержанту. — Используй это, чтобы закрыть смотровое окно.