Дуглас Найлз - Темные cилы над Муншаез

Ларик выехал на опушку леса и остановился. Даже жажда крови, пульсирующая у него в мозгу, не могла заставить его пойти на очевидную гибель – а дальнейшее преследование вело именно к этому.

Белый призрак присоединился к отряду себе подобных. Некоторое время они внимательно смотрели на Ларика, а он – на них: а потом Ларик резко развернулся и въехал обратно в лес. Из тени деревьев он снова посмотрел на группу рыцарей. Его горящий взгляд отыскал ускользнувшую добычу – рыцаря в зеленой накидке.

Ларик вспомнил чувство, охватившее его, когда удар смертоносца почти достиг цели. Теплая и полная жизненных соков – он хотел именно, ее. И он ее получит.

Тристана охватило беспокойство, и он начал нервно ходить взад и вперед. С вершины невысокого холма – местный фермер называл его Плато Фримена – ему была хорошо видна вся линия обороны. Отсюда хорошо просматривался пологий склон в пятистах шагах, ведущий к лесу, по которому будет спускаться противник.

Гномы сидели на корточках вокруг Тристана, отдыхая и негромко переговариваясь между собой. Казалось, будто они собирались заняться самым обычным делом, и принц позавидовал их полному спокойствию. От подножия холма до реки, выстроившись вдоль канавы, стояли четыреста мужчин и женщин из Восточного Корвелла, вооруженных пиками, копьями, вилами, топорами и даже заостренными кольями.

Через каждые двадцать шагов принц поставил деревенского старосту – уважаемого горожанина или опытного солдата – которые должны были успокаивать ффолков и руководить ими.

На некотором расстоянии позади стоял Гэвин с другой группой аналогично вооруженных ффолков – в резерве. Уроки Арлена не пропали даром; он столько раз твердил Тристану о необходимости надежного резерва, что принц сразу оставил в резерве каждого третьего добровольца.

На дальней стороне холма отдыхал еще один отряд ффолков, которых Тристан был особенно счастлив видеть среди своих сил. Их было человек сорок – в основном лесники и охотники, – у каждого был большой лук и несколько дюжин стрел. Принц решил для начала спрятать своих лучников: о преимуществе внезапного нападения Арлен тоже постоянно твердил ему во время долгих уроков тактики и стратегии больших сражений.

Вереница белых фигур появилась из-за деревьев, и Тристан услышал стук вгрызающихся в дерево топоров гномов. Он уже успел привыкнуть к этому звуку, который весь день доносился из леса, где Робин вместе с гномами старались сделать лес непроходимым для захватчиков. Два гулких удара завершили дело, и Робин вместе с несколькими гномами вышли из леса вслед за сестрами.

Запутанный лабиринт из поваленных деревьев и колючего кустарника сделал лес почти непроходимым препятствием для сил Грюннарха. Северянам пришлось топорами прорубать себе дорогу, как отряду лесорубов – весьма унизительная работа для гордых покорителей морей. Уставшие и подавленные солдаты еле-еле продвигались вперед. Каждые десять минут бригады, прорубавшие проходы для остальных, сменялись. Замененные солдаты даже через десять минут такой работы валились с ног от усталости.

– Это работа друида, – заметил Траэрн, глядя на плотно сплетенные ветви, преграждающие им дорогу.

– Друида? Да? Ну, что ж, этот умрет, как и все остальные, – мрачно сказал Грюннарх.

– Возможно, – ответил Траэрн, поднимая свои тусклые глаза и оглядывая лес. – Работа грубая, любительская. Однако, я чувствую некую «силу», и это меня беспокоит.

– А вот меня друиды не волнуют, – проворчал король, – они, по крайней мере, люди – значит их можно убивать!

Лесорубы продолжали свою тяжелую работу. Рыжий Король чувствовал, что Долина Мурлок взяла с его армии приличную дань. Теперь, когда долина осталась позади, люди демонстрировали жгучее желание идти вперед. Однако, происходило это скорее из-за ужасов, оставшихся у них за спиной, чем от стремления ударить наконец по врагу.

– Ваше Величество! – К Грюннарху, топая тяжелыми сапогами, подбежал гонец. – Мы пробились сквозь лес. Там посреди поля, цепь ффолков – крестьяне, я думаю – они хотят преградить нам путь! – Гонец казался скорее удивленным, чем обеспокоенным.

Новость быстро распространилась среди северян, и их боевой дух заметно окреп. Король снова услышал шутки и проклятия в адрес ффолков. Все старались разглядеть что-нибудь сквозь переплетение ветвей. Наконец, были прорублены несколько проходов и для всадников.

Грюннарх вышел из леса и посмотрел на солнце. Оно уже начало клониться к горизонту, до заката оставалось еще часа два. Потом король посмотрел через поле. Вдалеке он увидел тонкую ленту Корвелльской дороги.

Между ним я дорогой стояла шеренга крестьян.

Пришло время осуществить план Телгаара.

Как растущая опухоль, Темный Источник причинял богине невыносимые страдания. Каждое действие, направленное на то, чтобы уменьшить ее власть, казалось, добавляло в Источник яда и усиливало боль. То, что произошло со Стаей, было ее второй жестокой и тяжелой утратой, после смерти Левиафана.

Камеринн, единорог, последнее, оставшееся дитя богини, услышал ее призыв, когда беспокойно метался в диких зарослях долины Мурлок. Он понял, что его миссия почти безнадежна, но почувствовал глубину горя своей Матери – и подчинился.

Камеринн помчался вперед, твердо осознавая цель, – он направлялся к болоту фирболгов. Тлеющие угли все еще указывали место, где когда-то стояла крепость фирболгов – место, оскверняющее долину Мурлок.

Богиня снова подумала о Стае, но она больше не могла обратиться к ней. Волки были во власти чудовища.

Она знала, что истинную свою силу Стая еще ни разу не продемонстрировала. Она могла оказаться самой могущественной из всех детей богини. На службе у Равновесия Стая стала бы силой, которая спасла бы его.

Но если позволить Стае служить силам Зла, тогда Равновесию придет конец, – богиня была в этом уверена.

Армия Зла медленно выползала из леса, собираясь на склоне под деревьями. Захватчики превосходили маленький отряд, растянувшийся перед ними, по меньшей мере в три раза. Широкое поле между ними, покрытое ковром ярких цветов, словно ждало, когда северяне пойдут в атаку.

Тристан заметил яркие нежные лепестки диких цветов, а легкий бриз донес терпкий аромат цветения. Запахи мира, а не битвы.

Затем ветер стих, и он услышал гудение мух во внезапно потяжелевшем воздухе. Принц посмотрел через поле, и увидел как все новые солдаты выходят из леса. Несколько минут был слышен лишь гул многочисленных насекомых. В нескольких сотнях ярдов северяне готовились к атаке, но пока что не издавали ни звука.