Джон Мур - Героизм для начинающих

— Еще вина, милорд?

— Нет, спасибо. — Вольтметр снова придвинул стул к столу. — Но знаешь, Валери, порой мне думается, что это были самые лучшие времена. Разумеется, я был молод и я боролся, но у меня имелась цель, смысл жизни. Каждый день бросал мне новый вызов. — Он придвинул к себе чистый лист бумаги, обмакнул перо и начал писать. Но почти сразу же остановился и продолжил монолог: — А теперь осталось совсем немного вызовов. Врагов я сокрушил, мои планы готовы к завершению. — Темный Властелин уставился на лист бумаги невидящим взглядом. — На самом деле, только один человек стоит у меня на пути.

Он рывком вынырнул из грез.

— Что это у тебя там, Валери?

— Меч, милорд. Сегодня в вентиляционной шахте поймали очередную тетку. Отняли у нее этот меч.

— Воин?

— Заявляет, что Комический Спутник. Вольтметр оживился. Он повернулся к Валери, стоявшей слишком прямо на высоких каблуках. Не то чтобы по стойке «смирно», но и не вольно.

— Комический Спутник? Наверное, Комический Спутник лорда Логана?

— По-моему, она вообще не Комический Спутник, милорд.

— Правда? А кто она, по-твоему?

— Больше похожа на Варварскую Воительницу, милорд. У нее варварский меч. — Валери подала клинок Вольтметру. — И под костюмом для верховой езды на ней надет наряд Варварской Воительницы. И, наконец, я ни за что не поверю, что эта девица — Комический Спутник. Она не способна рассказать простой анекдот даже ради спасения собственной жизни.

Вольтметр наполовину выдвинул меч из ножен, бросил на него безразличный взгляд, задвинул обратно и вернул Злой Помощнице.

— Варварская Воительница мне не нужна. Убить на рассвете.

— Да, милорд. — Валери повернулась уходить. Но у дверей обернулась. Вольтметр склонился над столом и торопливо строчил очередной приказ. — Милорд, а у всех Темных Властелинов есть Злые Помощницы?

— Полагаю, да, — ответил он несколько отрешенно. — Помощницы и Приспешники. Без них невозможно работать.

— И Злые Помощницы всегда красивые?

— Мм-м? Ах да. Полагаю, мы всегда стараемся нанимать привлекательных молодых женщин. Понимаешь, тут вопрос престижа. Производит впечатление на других Темных Властелинов. И вообще, это традиция. — Вольтметр сложил бумагу, взял палочку красного сургуча и подержал его над свечой. — Напомни мне заказать немного черного сургуча.

— А не было ли Темного Властелина с немолодой, чуть седоватой Злой Помощницей?

— Не припоминаю. А зачем тебе?

— Просто так, милорд.

Валери вышла, закрыв за собой дверь.

Кевин старался не терять времени. Он не знал, что припас для Бекки Вольтметр и как с ней обращаются. Принц катил свою тележку с метлами и щетками по коридорам, как можно небрежнее спрашивая дорогу. Ему потребовалось немало времени, чтобы добраться до подземелья. Все знали, где оно находится и все указывали в одну сторону: идите вниз. Только вот в Роковой Крепости с ее бесчисленными лестницами и петляющими коридорами придерживаться направления «вниз» оказалось непросто.

Попал он туда уже поздним вечером. Снаружи высыпали звезды. На верхних этажах крепости зажгли масляные лампы. На нижних уровнях, где помещалась темница, лестницы приходилось освещать всегда. Здесь, в специальных нишах, медленно прогорали толстые свечи. Дверь в темницу охранялась. Кевин миновал ее не глядя, только кивнув охраннику. Охранник кивнул в ответ.

Принц дошел до конца коридора, свернул за угол и немного поразмыслил: «Дверь заперта на засов. Охранник один. У него секира, но в отличие от стражников на стенах, внутренняя стража не носит доспехов».

Кевин решил, что справится с ним. Вольтметровы люди слыли опытными бойцами, но у принца имелось преимущество внезапности. При отсутствии иных задач, кроме как вытащить Бекки из замка, он бы атаковал не задумываясь.

Но ведь еще требовалось вернуть Древний Артефакт. Сегодня Меркреди оставит его неубранным в сейф. А Кевин не знал, с какой частотой меняется стража. Когда следующая смена обнаружит побег, они поднимут тревогу и Артефакт окажется потерян навсегда.

Можно сначала забрать Артефакт, а потом вернуться за Бекки. Нет, риск слишком велик. К тому же не известно, как долго здесь держат пленников. Вернуться за ней и обнаружить, что ее увели на допрос или даже на казнь?! При одной мысли об этом ему стало трудно дышать. Теперь, когда Бекки так близко, он ее точно не бросит.

Разумеется, оставался старый испытанный вариант с вентиляционной шахтой. Места там точно хватит. Кевин как-то поинтересовался у архитектора, почему столько замков и крепостей буквально источены воздуховодами, словно ходами термитов. Причем достаточно большими, чтобы ползать по ним.

«Они находятся внутри крепостных стен, — пустился в разъяснения архитектор. — Вреда от них немного. Стоит врагу захватить стены, и вы уже в беде. Вентиляция погоды не делает».

«Определенно делает, — возразил принц. — Когда враг на стенах, дерешься за каждое помещение. Еще остаются запертые и забаррикадированные двери в самой крепости. Что толку запираться на засов, если прямо в помещение выходит вентиляционный канал?»

Архитектор тяжело вздохнул и пустился в пространную лекцию о минимальных размерах воздуховодов, скоростях воздушных потоков, потерях давления, конвекционных течениях, естественных вентиляционных системах и числе Рейнольдса для турбулентного потока. Кевин про себя решил, что тот все придумывает, но дальше спорить не стал.

По крайней мере у Вольтметра хватило ума понаставить в вентиляционных каналах множество ловушек. Владей Кевин собственным замком, он бы вместо этого оборудовал решетки на входах в шахты надежными запорами, но он же не относился к приверженцам Темных Сил. Тут имел место некоторый нюанс. Решетки только задержат противника, но не остановят его полностью — кто-нибудь непременно догадается перепилить их. Ловушки, в свою очередь, предназначены не столько для обороны, сколько для демонстрации оппонентам хитроумия и коварства Темного Властелина, затаившегося в своей Неприступной Крепости. Для чего же тогда было становиться Темным Властелином?

Рассуждения рассуждениями, а пробирался в темницу Кевин очень долго. Он начал с одного из складов. Увиденное его обеспокоило. Помещения заполняли бочонки с солониной двух видов и маринадами. В других помещениях высились штабеля ящиков с галетами, горы мешков с солью и сушеным горохом. Бывший интендант сразу узнал набор стандартного довольствия для армии в военное время. Вольтметр без труда мог вести большое войско на изрядное расстояние или выдержать долгую осаду.

Ящики, по крайней мере, обеспечили легкий доступ к вентиляционным отверстиям на потолке. Далее начались трудности. Темница находилась всего через несколько помещений отсюда, но вентиляционные ходы оказались еще сложнее и запутаннее коридоров замка. Необходимость проверять дорогу на предмет всевозможных растяжек и контактных проволочек еще сильнее замедляла продвижение. Когда принц дополз до решетки в потолке темницы, время близилось к полуночи.