Ким Хантер - Рассвет рыцаря

— Возможно, Солдат, ты пришел из тех краев, где зло в чистом виде не существует, где оно лишь возникает в сердцах и умах смертных, жаждущих богатства и власти. Но здесь есть силы, с которыми очень трудно справиться. Да, люди, колдуны и все живые создания творят свое собственное зло, однако также существует квинтэссенция зла, следствие того, что естественное и сверхъестественное живут рядом друг с другом, нередко переплетаясь. Магия и обыденность сливаются в одно целое. Границы между ними расплывчатые, и их постоянно пересекают в обе стороны. Здесь, Солдат, ты найдешь то, чего не ждешь.

— Значит, — сказал Солдат, так и не убежденный разъяснением, — людские пороки, которые я видел в стенах Зэмерканда, и загнивание природы вокруг обусловлены только тем, что заболел какой-то старый колдун?

— Все не так просто, — ответил мальчик. — Отчасти в этом виноват мой родитель ОммулуммО, изгнанный из страны отцом королевы Ванды, прежним правителем Гутрума, по просьбе Короля магов, моего родного дяди ХуллуХа. За это ОммулуммО наслал на королевскую семью приступы безумия, накатывающиеся совершенно непредсказуемо. Никто не знает, где сейчас находится ОммулуммО; его разум проникает сюда и заражает все, к чему прикасается. ОммулуммО, мой отец, так и не смог смириться с тем, что Королем магов был провозглашен его старший брат ХуллуХ. В его душе зрела зависть, и в конце концов ОммулуммО стал колдуном-отступником, борющимся с равновесием в мире. Отец больше не верит в симметрию; он служит и поклоняется злу. Он хотел, чтобы мир захлестнула преступность — должно быть, он до сих пор этого желает, ибо колдун, ставший отступником, навсегда падает в пучину несправедливости.

— И где сейчас твой отец?

— Это никому не известно. Вероятно, очень далеко.

— Однако его магия по-прежнему доходит сюда?

— Те, кто сворачивает на тропу зла, находят на ней несказанное могущество, ибо по ней ходят лишь немногие.

Солдат проснулся среди ночи, весь облепленный мелкими тварями, впившимися своими зубами в его тело. Вскрикнув, он вскочил и принялся стряхивать с себя незваных пришельцев, но те разжимали челюсти крайне неохотно. Солдат закричал, призывая на помощь.

Утеллена и мальчик, проснувшись, увидели в свете углей костра, что происходит. Схватив палку, мальчишка принялся бить паразитов, крошечных человекоподобных созданий размером не больше двух с половиной дюймов. Они крепко держались за Солдата челюстями, и когда ему удалось рассечь одно из них ножом, голова осталась висеть, вцепившись зубами в плоть, в то время как извивающееся тело упало на землю. Солдату пришлось сдавить голову паразита, чтобы тот разжал челюсти, и только тогда он смог оторвать ее от себя,

Осмотрев себя, Солдат обнаружил, что весь покрыт следами от укусов.

— Что это? — воскликнул он.

— Дроты, — ответила Утеллена, не переставая давить свирепые существа. — Кровососущие феи.

Под ударами Утеллены и мальчика полчища фей стали нести страшные потери. В конце концов крошечные создания обратились в бегство, разорвав тишину ночного леса громким жужжанием крыльев. По звукам, издаваемым злобными тварями, Солдат понял, что они очень разозлились. Одна из них, оглушенная ударом палки, потеряла ориентацию в пространстве и на полной скорости врезалась в дерево. Жутко вскрикнув, фея свалилась к ногам Солдата, судорожно дергая руками и ногами, и наконец затихла. Солдат, освободившийся от паразитов, поднял крошечное существо и изучил его в свете тлеющего угля.

— Совсем как маленький человечек, — с восхищением произнес он. Раскрыв дроте рот, Солдат увидел острые пилообразные зубки, два передних из которых были значительно длиннее остальных. — За исключением вот этого.

Тут его взгляд упал на маленькую раздутую тушку, извивающуюся рядом с костром. Солдат быстро наступил на смертельно раненную дроту, прекращая ее страдания. Фея лопнула, выплеснув на зашипевшие угли капельки крови.

Солдат вдруг почувствовал головокружение и слабость.

— Что-то мне не по себе, — сказал он, стыдясь этого признания. — Кажется, я вот-вот свалюсь в обморок.

— Потеря крови, — объяснила Утеллена. — Ты лучше ляг, полежи, а я подогрею суп из зайчатины. Тебе нужно немного отдохнуть, и все будет в порядке. А пока мой сын наберет веток терновника и сделает из них защитный экран.

Солдат обессилено опустился на землю.

— Почему дроты не попадались мне до сих пор?

— Их можно встретить только в лесу, — сказала Утеллена. — Вот в такой чаще они водятся в огромных количествах. В основном дроты кормятся кровью домашнего скота, но им очень нравится и человеческая кровь. Говорят, она полезная, потому что люди едят много разнообразной пищи.

— А почему дроты вас не кусали? — поинтересовался Солдат, несколько задетый тем, что стал единственной жертвой кровожадных тварей.

— Кровь сына колдуна они ни за что не станут пить — это их убьет. А я, наверное, просто спала слишком близко к костру, и они побоялись на меня нападать. Я постоянно просыпалась от жары, но я слишком хотела спать, чтобы отползти дальше.

Солдат обиженно произнес:

— Могли бы предупредить…

— Мы забыли. День выдался таким длинным. Мне даже в голову не пришло, что на нас нападут дроты.

— Больше вы ни о чем не хотите меня предупредить?

Мальчишка, натаскавший веток терна и разложивший их вокруг поляны, сказал:

— Где-то в этом лесу обитает гигантский вепрь, но беспокоиться о нем не нужно.

— Это еще почему?

— Потому что нам все равно не известно, где он. Если вепрь нападет, нам останется только защищаться всеми подручными средствами. Он питается путниками, зашедшими в лес. Вепрь их убивает, а потом оставляет на несколько дней и возвращается, только когда мясо немного протухнет. Тогда он набивает себе брюхо. У этого вепря есть имя.

Хотя Солдат прожил среди гутрумитов и карфаганцев совсем недолго, он сразу же интуитивно понял, что, если у вепря есть имя, это не обыкновенное животное. Так же, как меч с именем уже не просто меч, дикий зверь с именем — что-то из ряда вон выходящее. Этот вепрь, должно быть, или незаконнорожденный сын какого-нибудь божества, или сотворен богами. Подобная тварь может годами терроризировать какой-нибудь город — до тех пор, пока не найдется отважный храбрец, который войдет в анналы истории, убив зверя и став героем.

— И как зовут этого вепря?

— Его имя Гарнаш. Говорят, он весит целую тонну, а клыки у него словно сабли.

— Итак, компанию нам составит гигантский вепрь.

В это мгновение со стороны далеких лесистых холмов донесся вой.

— И, разумеется, волки, — добавила Утеллена. — Здесь полно волков.