Александр Самсонов - Кощеевы земли

Со скрипом распахнулись ворота, оттуда вылетел захлебывающийся лаем пес и ринулся на визжащих врагов. Следом, не отставая, по-леопардовски кашляя, выскочили повзрослевшие полканы. Звери с разгона кинулись на клубок. Чуть сзади появился отшельник и с руки начал стрельбу из охотничьего карабина по беснующимся тварям. Рядом с ним крутилось похожее на гигантскую кошку чудовище, разрывая острыми когтями приближавшихся к человеку крысолаков. При всем преимуществе каждого защитника над нападавшими исход схватки не вызывал сомнения — мелкие, но многочисленные твари свое возьмут. Страха перед превосходящими в размерах противниками они не испытывали, а голодная ярость затмевала все остальные рефлексы.

Первым из вновь прибывших в драку ввязался Рудольф. Упав на руки, он обратился в громадного светло-серого волчару и с утробным воем рванулся в визжаще-лающий хаос. Мелькнул рыжий мех Глузя и скрылся там же. Стараясь не попасть в своих друзей, Басанов ловил моменты, чтобы из арбалета поразить беснующихся крысолаков. Орудуя коротким копьем и мечом, рядом крутилась Нодья, не давая тварям подобраться к человеку. Совместными действиями нападавших отогнали от забора и, медленно и неуклонно уменьшая их поголовье, стали оттеснять к каменистым насыпями, что громоздились у заброшенного карьера. Крысолаки, перейдя от нападения к защите, дрались отчаянно, но перевес защитников хутора обозначился явно. В сложившейся ситуации твари поступили разумно: как по команде, резко бросились во все стороны и рассеялись в лесу. Увлеченные боем, полканы сунулись было следом, но хозяйский пес предупреждающе зарычал, и азартные детеныши послушно остановились.

Пока подсчитывали ущерб, приводили забор и прилегающую к нему территорию в порядок, Никита по ходу дела присмотрелся к чудовищу, охранявшему художника. Более всего оно напоминало гигантскую рысь, и лишь неестественно приплюснутая мордахе выдающимися вперед длинными клыками указывая на совершенно иной вид хищника.

— Это Айна. — Вытирая руки, Филипп подошел к Никите.

Услышав голос художника, зверь вскинул тяжелую голову и неожиданно метнулся во двор, спустя несколько минут оттуда послышался звонкий девичий голос, приглашающий всех в дом.

— Пошли, — предложил отшельник, — посидим, перекусим, да и поговорить есть о чем.

Басанов выжидающе посмотрел на своих спутников. Утомленные событиями двух последних дней, они против небольшого отдыха не возражали. Отказался только Глузь. Бесенок, почесываясь и корча рожи, к чему Никита уже стал относиться спокойно, заявил, что он прямо сейчас пойдет к Лесному Хозяину и доложится ему о сделанном в Заповеднике. Оставшаяся на месте прохода в Заповедник лесная нечисть, не дождавшись отряда, может натворить дел — так что их оттуда нужно вызвать. Басанов согласился — лишний раз топать весь день по лесу ни желания, ни сил не было. Остальные члены отряда также пускаться в дорогу не спешили.

Пока судили и рядили, что скажет Глузь Кощею, хозяин хутора прямо во дворе накрыл стол. Уже садясь на предложенное Филиппом место, Никита спросил о хозяйке. Художник, застенчиво улыбнувшись, заверил, что она сейчас выйдет.

Появление обнаженной красавицы, возникшей на пороге дома, среди гостей вызвало минутную паузу. Нисколько не стесняясь своей наготы, она плавной походкой подошла к столу и звонким голосом, напоминающим журчание ручья, поздоровалась, затем присела рядом с художником. Если Басанов невольно любовался девушкой, то Рудольф, находясь в человеческой ипостаси, воспринял все спокойно — так оно и надо. Лицо додолки тоже не выразило ни осуждения, ни одобрения, но где-то во взгляде амазонки проскакивали еле уловимые искры, и Никите показалось, что Нодья по-женски оценивает прекрасную деву и в чем-то сравнивает с собой.

Когда были соблюдены все приличия и гости насытились, Филипп, поглаживая прижавшихся к ногам полканов, начал рассказывать о своем житье-бытье. Со слов художника выходило, что атаковавшие хутор твари обосновались возле одного из озер и уходить из местных лесов не собираются. На людей они не нападали, но мелкую живность, обитавшую в округе, уполовинили за несколько дней. Отшельник несколько раз обходил те места и подстрелил около десятка тварей, хотя они явной агрессии по отношению к человеку поначалу не проявляли.

— Так зачем ты их пострелял? — удивился Рудольф. — Раз они тебя не трогали, так и ты бы их не трогал.

— Нет, иначе я не мог. Эти пакостники — пришлые, и они стали лесу такой ущерб наносить, что даже лесные девы начали страдать. К тому же у меня создалось впечатление, что они ждут. Кого-то или чего-то, но ждут. И не было бы всем нам хуже, если они этого дождутся.

— Погоди. — Никита повернулся к оборотню. — Если эти твари из той питерской квартирки, то их не может быть так много. Вспомни. Там их от силы десятка четыре было-то, ну, может, пять, к тому же они все разные. А здесь? Два-три вида и количеством свыше сотни. Что-то здесь не бьет.

— Все правильно. — Голос вилии показался Басанову грустным. — Их пять основных разновидностей, остальные погибли, или их съели свои же. Беда в другом. Эти мелкие хищники смогли приспособиться к нашей местности и стали размножаться. Они — почти все — самки и носили в себе готовые выводки, которые и появились на свет в новом логове у озера. Пришедшие сюда звери или уйдут туда, откуда пришли, или погибнут, а родившиеся здесь — останутся и станут потихоньку захватывать лес. То, что они напали на нас, это первая попытка проверить, а не являемся ли мы еще одной разновидностью добычи. Сейчас они отступили. Но следующим летом их станет во много раз больше, и они станут пожирать все, что встретят на своем пути. Обращаться к местным жителям сейчас бесполезно, они не станут предпринимать никаких действий, пока зубы стаи не коснутся их и кто-то не погибнет. Остается Лесной Хозяин, уж он-то сможет оценить сложившуюся ситуацию, и у него еще имеются какие-то возможности. Поэтому нам бы хотелось увидеть его.

— Пути Хозяина неисповедимы. — Оборотень задумчиво потер затылок. — Но я ему расскажу обо всем. Как он там решит, не мне судить, но то, что я ему сообщу, — обещаю. А сейчас нам пора идти. Спасибо за хлеб-соль.

Гости поднялись из-за стола и, пожав руку хозяину хутора, радушно попрощавшись с хозяйкой, направились к приоткрытым воротам.

Уже дойдя до опушки, которую рассекала лесная дорога, Никита обернулся. У раскрытых створок стояли, держась за руки, Филипп и Айна, рядом возле их ног застыли оба полкана и лохматая собака. Все провожали уходящих в лес путников.

— Ты не волнуйся, — голос Рудольфа прозвучал спокойно и обыденно, — они сильные, с ними ничего не случится, и, что бы ни решил Лесной Хозяин, я им помогу. Они мне понравились.