Алан Фостер - Инфернальная музыка

Полегчало. Он выпрямился и пошел дальше. И чего всполошился-то, собственно? Проблема – тьфу, да и только. Не страшней, чем краб, вцепившийся в палец. Стряхнул – и живи себе преспокойно.

Он попытался стряхнуть, но совесть прицепилась, как пиявка, отгоняла любую нормальную мысль и заставляла больше думать о принцессах, чем о себе, любимом. Недуг бурно развивался и был сопряжен с тошнотой и головокружением. Наконец выдр мысленно скомандовал: «А ну-ка, Мадж, сперва разберись с первостепенными делами, а с остальными – потом, в более спокойной обстановке».

– Сдается мне, далековато отсюдова до обжитых мест, – предложил он тему для обсуждения через несколько часов ходьбы по диким, без единой тропки, пустошам. Навстречу хлестнула отведенная Караукулом ветка.

Мадж непринужденно увернулся – для этого достаточно было наклонить вбок торс. – Эй, хвосты ершиком, вы хоть представляете, куда нас ведете?

Ответил ему Хек:

– Мы долгие месяцы идем по следу принцессы Алеукауны. Многих послали ее разыскивать, но только нам удалось добраться сюда. Так что сохраняйте спокойствие, речной пловец.

Пауко методично рубил коротким мечом цепкие влажные растения.

– А что, выдр, вы куда-то спешите? Хотите подобраться к Манзаю по главной дороге, где он наверняка расставил часовых и засады?

– По-твоему, я в таких делах ваще ни в зуб ногой?

– Нет, – сказал идущий впереди лейтенант Найк. – Просто вы, наверное, давненько не практиковались.

Выдр недобро сощурился:

– Надеюсь, это замечание никак не связано с моим клепаным возрастом, а?

– Потише ты!

Джон-Тому пришлось нагнуться, чтобы не задеть низко растущую ветку.

– Щас! Наши приятели сами поболтать не дураки, так пущай послушают, че я имею сказать.

– Конечно, они послушают, – чаропевец перешел на увещевающий тон, – но не сейчас. Я вижу впереди что-то вроде здания.

Это заставило выдра умолкнуть. Чуть далее растительность немного поредела, и он не хуже остальных увидел раскинувшиеся среди безупречно ухоженного сада одноэтажные постройки; над ними господствовал холм с покатыми склонами. Увидел Мадж цветочные клумбы и сады камней, звонкоголосые фонтаны и миниатюрные водопады. По газонам вились аккуратные дорожки из разноцветной гальки и щебня. От резиденции веяло уютом и покоем, что совершенно не вязалось с репутацией Манзая.

Выдр сразу напомнил себе, что открытое пространство вокруг усадьбы дает засевшему в ней, кто бы он ни был, великолепный обзор на все четыре стороны.

Вокруг парка прихотливо вились фиолетовые живые изгороди; в щелях ставен сверкал пресноводный жемчуг. Многочисленные крыши были выложены обожженной на солнце черепицей, крутизна скатов давала понять, что тропические ливни – явление обыденное в этих краях. Что-нибудь похожее на крепостную стену, ров или замаскированную полосу препятствий обнаружить не удалось. Только сравнительная малочисленность окон выдавала заботу хозяина о своей безопасности.

При любом взгляде с любой стороны напрашивался единственный вывод: гость может совершенно спокойно ступить на любую дорожку и шагать прямо ко дворцу, и никто не поинтересуется, что за нелегкая его принесла. Ему даже придется стучать или звонить в дверь, потому что нигде не маячат охранники или слуги.

О размерах усадьбы мешал судить пологий склон холма. Многочисленные сооружения, неброские, но довольно большие, были связаны крытыми переходами. Не было видно ни тонкой резьбы по дереву, ни щедрой позолоты. Манзай устроился подозрительно скромно для воинственного помещика. Ни дать ни взять – смиренный отшельник.

А ведь неспроста поместье выглядит так безобидно, сказал себе Джон-Том. Его облик маскирует истинную суть того, кто здесь живет.

Чаропевец ожидал увидеть усаженные шипами парапеты и испещренные бойницами башни, а потому слегка растерялся.

Около часа пришельцы молча наблюдали, скрываясь в густом кустарнике, и не засекли ни единого постового или патруля.

– А вы уверены, что не ошиблись адресом? – обратился наконец Джон-Том к лейтенанту Найку.

– Усадьба вполне соответствует приметам, которыми мы располагаем, – свистящим шепотом ответил мангуст. – Вспомните, нередко ядовитые гады красятся в мирные цвета. – Под мягким мехом ходили ходуном тонкие, но крепкие мускулы. – Где-то здесь, в одном из этих зданий, томится в плену наша принцесса Алеукауна. И неважно, из золота ее оковы или из меди.

– Как же ее освободить? – Среди своих товарищей Караукул был дылдой, хотя и уступал Джон-Тому добрый фут. – Командир, осмелюсь заметить: если и правда перед нами крепость, то у нее исключительно невинный вид.

– Поистине, – согласился лейтенант. – Я очень внимательно осмотрел все подступы и не увидел никаких препятствий.

– Ага, тот самый случай, када нужна десятикратная осторожность, язви ее.

Все повернулись к Маджу.

– Клепаная невинность – самая, значица, хитрая защита, вот так.

Хек, разглядывая поместье, хмурился.

– Где защита, где? Никакой защиты я не вижу.

Выдр негромко тявкнул.

– Бьюсь об заклад, этого-то и добиваются педики, которые засели внутри. Чтоб любой непрошеный посетитель их маленько недооценил. – Он махнул лапой в сторону хитросплетения построек. – Да че там, эта медвежья дыра прям-таки напрашивается на штурм. Конечно, я не сомневаюсь, вы ребята не промах и службу туго знаете. Умеете ров переплывать, лазать по штурмовым лестницам, обходить ловчие ямы и подкопы рыть. На каждую мудреную фортификацию у вас найдется хитрозадый контрприемчик. Да вот тока этот Манзай – шельмец скользкий.

Как одна моя знакомая малютка – шутит и смеется, а в лапы не дается.

Так че не спешите радоваться, чуваки. Опасность тем круче, чем меньше бросается в буркалы.

Найк с задумчивым видом повернулся к Джон-Тому:

– А вы, чаропевец, что скажете?

Человек с готовностью ответил:

– Скажу, что в подобных случаях Маджевы инстинкты заслуживают доверия. Серьезных переделок на его счету побольше, чем у любого из моих знакомых, живущих на этом свете.

– Завсегда лучше быть трусливым и осторожным, но живым, чем храбрым и мужественным, но дохлым, – философски изрек выдр.

– Что ж, сказано от души, – одобрил Пауко.

Мадж прищурился:

– Ты, грязекопатель, можешь это смело повторить. И кстати, задай себе вопросик: у кого больше шансов спасти твою принцессу – у живого труса или у мертвого героя?

– Мы докажем, что коварства и нам не занимать, – пообещал выдру Найк. – Что вы предлагаете?

Мадж никак не ожидал такого уважительного отношения к себе.

– Кто, я? Тебе че, мой совет понадобился? А я-то думал, вашему брату не с руки консультироваться с пережитками истории.