Дмитрий Чистов - Время колесниц

— Это и есть цитадель?

— Точно, она самая,— подтвердил Эдан. Его новый приятель пожал плечами и зашагал к строениям напрямик.

— Стой! Опасно! — Эдан удержал его, схватив за запястье, в тот самый момент, когда Бринн намеревался пересечь невидимую границу внешнего круга.

— Не понимаю, чего ты так разволновался. Я не вижу ни вала, ни стен, ни стражников. Кто сможет причинить мне вред?

— Цитадели Гориас не нужны стены и стража. Она защищает себя сама с тех самых незапамятных времён, когда её неведомые строители установили здесь менгиры. Немногие могут пересечь внешний круг, и никто не перейдёт средний, оставшись при этом в живых!

— Каким же образом в таком случае ты и твой учитель проникаете внутрь?

— Это возможно, если точно знать сочетания времени суток, фаз луны и соответствующего маршрута, которому необходимо точно следовать при движении между камнями. В зависимости от времени вход изменяется, а свернёшь с кружного пути — и ты покойник! Когда я был подростком, Учитель давал мне веник с ведёрком и приказывал прибрать то, что оставалось от пытавшихся забраться к нам в дом. Весьма неаппетитное зрелище!

— Что же происходит с такими смельчаками?

Вместо ответа Эдан поднял с земли камень и швырнул его в сторону столбов. До границы круга он летел по нормальной траектории, однако затем скорость его полёта стала замедляться до тех пор, пока камень не увяз в чудесным образом затвердевшем воздухе. Покачавшись немного туда-сюда, булыжник вылетел обратно и со свистом пронёсся у них над головами.

— Многих круг просто отбрасывает,— пояснил эту наглядную демонстрацию Эдан, — однако случались и такие, которым удавалось прорваться дальше. Смерть их, как правило, бывает ужасной. Видишь вон те спирали на земле — вдоль них оседает пыль и мусор?

— Да, вижу.

И правда, пространство между каменными кольцами было покрыто странными вихреобразными узорами и завитками, напоминавшими причудливый орнамент.

— Спирали скручивают попавших в них... вот так.— И Эдан изобразил, будто выжимает обеими руками бельё.— А иные к тому же... как бы сказать...— от неприятных воспоминаний молодого человека слегка передёрнуло, — выворачивают жертву наизнанку! Временами круги работают совершенно непредсказуемым образом; клянусь лбом Дана, что некоторые попавшие внутрь столетия назад до сих пор плутают между окутанных туманом столбов и не могут отыскать дорогу!

— Удавалось ли кому-нибудь пробраться внутрь цитадели?

— Мне известно о существовании лишь одного такого счастливца. Это мой Учитель Эльг. Когда он решил здесь обосноваться, ему поневоле пришлось разгадать загадку менгиров. По его рассказам, штурм брошенной цитадели стал самым опасным приключением в его жизни, и было бы чистым безумием решиться ещё раз на что-либо подобное. Он продвигался между столбов четырнадцать суток, иногда проводя целые дни в полной неподвижности и выверяя каждый шаг, ведь любой из них мог стать последним. С помощью своего искусства и наблюдений за освещением, тенями, расположением камней и узоров на земле ему удалось отыскать верный путь, и к утру пятнадцатого дня он пробрался во внутренний круг и рухнул там. полумёртвый от голода, жажды и перенапряжения. С тех пор цитадель Гориас находится в собственности моего Учителя.

— Чудесно, — произнёс Бринн, поднявшись с валуна, на который присел, и отряхивая пыль с бёдер, — в таком случае, пожалуй, я стану вторым. — И зашагал прямо к менгирам.

Изумленный Эдан открыл рот, да так и позабыл его закрыть. Его новый товарищ спокойно прошёл через первый круг, словно и не заметив незримой преграды. Узоры зашевелились и поползли по земле, закручиваясь наподобие воронки; тени, протянувшиеся от камней, внезапно удлинились, хищно изогнулись и прочно опутали его колени. Однако Бринн будто бы не обращал внимания на всю эту возню. Стряхнув с ног ожившие тени, он перешёл в среднее кольцо. Разбушевавшийся в его пределах ураган легко бы повалил и столетний дуб, но Бринн лишь прикрыл рукой глаза от пыли и продолжал идти к центру крепости. Внутренний круг всё же ненадолго задержал его. Появившаяся между менгирами зеленоватая дымка обожгла кожу, и он отступил на шаг назад. Недолго думая, Бринн крепко обхватил руками ближайший камень, поднатужился и выдернул его из земли. Менгир выскочил, как старый гнилой зуб, а свечение на этом участке тут же потухло. Пройдя сквозь внутреннее кольцо, он аккуратно водрузил камень на место и притоптал вспучившийся вокруг него грунт.

— Проще простого! — Бринн помахал рукой Эдану из крепости. — Давай сюда!

Его попутчик предпочёл воспользоваться более привычным и безопасным, с его точки зрения, способом. Отыскав нужный камень, он двинулся по странному маршруту, закладывая внутри колец замкнутые круги, семеня по прямой, перепрыгивая с места на место, а временами даже пятясь задом наперёд. Не прошло и получаса, как Эдан очутился внутри.

Свидетелем всего происходящего оказался невысокий и немолодой человек, стоявший у порога одной из хижин. На его обветренном лице выделялись выразительные синие глаза, обрамлённые сеткой морщин. Длинные седые волосы были собраны в пучок на затылке, а борода заплетена в три отдельные косицы, перевитые разноцветными лентами.

Эдан подвёл Бринна к старику. Тот коротко поприветствовал Эдана и с плохо скрываемым удивлением воззрился на его попутчика.

— Учитель, разрешите мне представить вам этого человека. Его имя — Бринн, он шлет Знание, посему я отважился привести его сюда.

— Ищет знание? — Учитель загадочно улыбнулся и обошёл вокруг Бринна. внимательно изучая последнего взглядом. — Что же вы хотите от меня, уважаемый господин? — промолвил он после несколько затянувшейся паузы.

— Я хотел бы у вас поучиться, — вежливо сообщил ему вновь прибывший. — Видите ли, мне стыдно перед моими родственниками: ведь я ничего не знаю и не умею. Я просил своего дедушку научить меня уму-разуму, но он только посмеялся надо мной, сослался на собственную занятость и посоветовал поискать какого-нибудь другого преподавателя!

Старик недоуменно посмотрел на Бринна и засмеялся:

— Вы, господин, вероятно, шутите. Боюсь, мне нечему вас научить.

— Но это не так, — упрямо возразил Бринн. — Не понимаю, что вы имеете в виду. Мне кажется, вы весьма искусны в... как вы её называете...-— он замешкался, припоминая наиболее подходящее слово, которое как-то раз слышал при других обстоятельствах, — «магии». Я понимаю, с моей стороны неприлично являться к вам без приглашения и просить о такой милости. Однако, если вы всё же согласитесь, клянусь быть самым прилежным вашим учеником.

— Прилежным?! Учеником?! Не сомневаюсь! — Старик зашёлся в очередном приступе смеха, да таком сильном, что его обветренное лицо побагровело.