Питер Дэвид - Сэр Невпопад и Золотой Город

— Убить его! — закричали среди нападавших. — Убить мошенника! Убить вора!

Доложу вам, приятно слушать такие крики, зная, что к тебе они не относятся.

Потом еще кто-то крикнул:

— Сжечь надо все заведение! — А вот это мне уже не понравилось.

Схватив посох, чтобы опереться на него, я вскочил на ноги. Стоял такой шум, такой гам — каждый выкрикивал свои предложения, что надо сделать с шулером, — и я понял: нелегко будет заставить их послушать меня. Однако я попытался выступить, постучав по столу основанием посоха.

— Господа! Господа! — крикнул я.

Не считая обливания водой, это лучший способ привлечь внимание толпы. По крайней мере, обращение "господа" для толпы бездельников и пьяниц нечто новое и неожиданное и не может не вызвать их интереса. Мысли мои метались в привычной для них манере, как случается всякий раз, когда я нахожусь в отчаянном положении и не имею ни малейшего понятия, что в следующий момент сорвется с моего собственного языка, а спасать положение как-то надо.

Такая жизнь очень бодрит, смею вас уверить, если, конечно, не кончается слишком быстро.

— Господа, — повторил я в этот раз тише, но все еще повелительным тоном — я умею им пользоваться, если обстоятельства заставляют. — Господа… должны быть более милосердные и гуманные способы разрешить это затруднение, зачем же сразу убивать? В конце концов, как вы хотите вернуть свои деньги, если вытащите Буггера во двор и забьете там до смерти, даже если вам и нравится проводить время подобным образом?

Принимая во внимание, что люди составляли разъяренную толпу, слушали они очень внимательно. Единственный, кто хотел разорвать меня в клочья, был сам Буггер, и, думаю, не мне его винить, потому что мы оба знали, как ловко я его обманул. Поймите, я был уверен, что он передергивал в карты, так что в моем лице его настигло справедливое, хоть и запоздалое возмездие. Ну а если он всегда играл в карты честно… что ж, я уверен, что в своей жизни он делал ошибки, так что в любом случае получил по заслугам.

Самый здоровый и громогласный из толпы смерил меня взглядом.

— А что ты предлагаешь? — спросил он.

Я, конечно, хромаю на правую ногу, но на умственные способности это никак не влияет — соображаю я быстро, поскольку всю жизнь мне приходится нестись во весь дух впереди других. Так что когда меня в довольно настойчивой манере попросили изложить свое мнение, я был готов. Буггер смотрел на меня во все глаза, и на его лице застыла странная комбинация любопытства, злости и страха. Он-то хорошо знал, что я все подстроил, как знал и то, что никто в это не поверит, а вся его жизнь зависит от того, какие слова слетят с моего языка.

— Буггер поставил на кон свое заведение… и пытался обжулить меня в игре.

Я увидел, как он было вскинулся, пытаясь протестовать, но благоразумно сдержался. Сейчас он меньше всего на свете хотел бы меня разозлить. Конечно, он хорошо все понимал, но ничего не мог сделать.

— Давайте предположим, — продолжал я, — просто ради интереса, что он признает свою ошибку и отдаст свое заведение мне.

Буггер заметно побледнел. Те, кто его держал, похоже, смутились.

— Допустим, так и есть. Какая нам с этого выгода? — спросил один из них.

— Обычно вы приходите сюда выпить. Разве нет?

Они закивали.

— Хорошо. Тогда вот что я предлагаю. — Я прислонился к стулу, стараясь вести себя естественно, хотя нога у меня немного дрожала. — Как новый владелец "Буггер-зала", а это имя я постараюсь сохранить из уважения к славной исторической традиции, так вот, я установлю новое правило, по которому с пяти до шести каждый день все напитки в этом заведении будут отпускаться за полцены. Таким образом, разница между нормальной ценой и половиной цены для вас с течением времени возместит все, что вы проиграли этому мошеннику.

Они смотрели на меня с подозрением, потому что я не обещал ни немедленного возмещения ущерба, ни любого другого удовольствия, которое могло бы сравниться с кровопролитием. Но была в моем предложении и несомненная притягательность. Словно для того, чтобы убедиться, что нет никакого подвоха, самый здоровый спросил:

— И что, начиная с сегодня до самого конца времен каждый день нам будут отпускать пойло за полцены в течение часа, так?

— Именно. Вас устраивает?

Всегда существует миг, какая-то коротенькая секунда, между вашей попыткой уболтать кого-то и моментом, когда становится ясно — удалось вам это или нет. Этот миг — самая тяжелая и в то же время самая упоительная часть любой рискованной затеи.

И тут я увидел, как улыбки становятся шире, а глаза начинают блестеть — мои будущие посетители оценивали свои возможности скрасить унылое существование доброй порцией меда, и я понял, что сделка состоялась. Головы закивали, взгляды и смешки выразили одобрение; таким вот образом я и сделался хозяином забегаловки под названием "Буггер-зал".

Служанкам, которые там работали, было по большому счету все равно. Для них это была просто работа, и плевать им на то, кто станет выплачивать их мизерные деньги.

Буггеру новость совсем не понравилась, он-то пребывал в ошибочном заблуждении, что его рабочая сила сохранит ему верность. Ей-ей, было даже жалко смотреть, как он стоит в зале, носящем его имя, и понимает, что он здесь совершенно чужой.

— Ты!.. Ты!.. — вот и все, что он мог вымолвить. Мне этого было достаточно. Я уже привык к тому, что люди впадают в бессильную ярость и не могут придумать, как ко мне обратиться. Обычно если они не бросаются на меня с кулаками в первые десять секунд, потом уже приступ минует.

— Ну, слушай, — произнес я спокойно, растянув губы в улыбке. — Господа, которых ты обманул, все здесь и поздравляют друг друга с удачной, как им представляется, сделкой. Я бы не советовал тебе говорить что-нибудь, что может изменить их мнение. Смирись с тем, что я только что спас тебе жизнь…

— Жизнь! — фыркнул он. — Ее не пришлось бы спасать, если бы ты не появился!

Он шагнул ко мне, наверное, с намерением сломать мою шею. Не желая давать ему возможность предпринять что-нибудь эдакое, что могло бы окончиться для меня плохо, я положил руку ему на плечо, как только он подошел поближе. Хотя фигура моя не производит впечатления, руки у меня сильные, что и помогло толкнуть Буггера на ближайший стул. Он очень удивился, и я решил, что надо бы держать его в таком состоянии все время. Я уселся напротив, а недавно "обманутые" клиенты решили воспользоваться преимуществами последних пятнадцати минут счастливого часа, который я для них придумал. Сейчас меня это не заботило, поскольку за мед поставщику платил не я. Но если я буду управлять этим местечком, тогда рано или поздно — скорее рано — мне придется самому договариваться с поставщиками. Тут Буггер мог бы мне помочь.