Кейт Эллиот - Дитя пламени

Поселенцы из народа Красного Оленя тоже начали выкапывать ров, и уже полдеревни было окружено глубоким рвом и возвышающимся укрепительным валом.

— Слишком мало, слишком поздно, — сказала Ульфрега, указывая на не до конца вырытый ров и упавшее, частично сожженное укрепительное ограждение. Повсюду были видны сломанные наконечники стрел, напоминающие о недавно прошедшей здесь кровавой битве, древко чьего-то копья; в стороне валялся один из мечей Проклятых, плоский деревянный брусок с обсидиановым наконечником, но большая часть крепкого обсидиана была разрушена, и куски его разбросаны вокруг. Ульфрега подняла с земли стрелу и быстро дотронулась до обсидианового острия, прежде чем убрала ее в кожаный мешок, свисающий с плеча.

— Вы тоже слишком поздно начали строить укрепительный вал и ров, — произнес Беор.

Ульфрега пожала плечами, раздраженно посматривая на него.

— Следующие набеги они обычно совершают на Три Дуба и Источник Воды.

— Между этими деревнями не такое большое расстояние, это не препятствие для Проклятых.

— Эй! — Она сплюнула на землю в сторону мертвого тела. — Проклятые передвигаются быстро на открытой местности, но становятся медленнее и беспомощнее, когда вынуждены пробираться на лошадях по лесам. Три Дуба и нашу деревню разделяют обширные лесные пространства.

— Но они не спасли этих людей.

Остальные люди из отряда Беора рассыпались по руинам покинутого поселения в поисках как можно большего количества обсидановых наконечников, не остались в стороне от их внимания и поспевшие овощи, только мертвые тела они старались обходить стороной.

— Я прогоню прочь этот дух, — сказала Адика. Несомненно, люди из Четырех Домов с нетерпением ждали, пока она разрешит этот острый для них вопрос. Беор и Ульфрега сделали жест руками, отводящий от них злых духов, и почтительно отошли назад, оставив Адику одну. Она заглянула в походную корзинку и достала оттуда прекрасную медную чашу, настолько вместительную, что она могла погрузить в нее руки. Адика ударила друг о друга кусками кремня, коснулась засохшего кусочка гриба, пытаясь разжечь огонь, после чего налила в чашу священную воду из своего небольшого бурдюка и поставила ее на импровизированный треножник над огнем. Остальные скрылись в лесу, желая найти следы своих злейших врагов — или спрятаться, пока Адика обращается к магии.

Вода нагревалась, а Адика в молчании смотрела на мертвое тело.

При падении у воина с лица съехала деревянная маска рыси. У него были гордые черты и бронзовый цвет лица, иссиня-черные волосы были собраны в хвост на голове, что являлось одним из обычаев Проклятых. Все руки были расписаны разнообразными магическими символами, которые пестрели синими, голубыми и оранжевыми красками, переплетаясь друг с другом. Было не важно, кто это — мужчина или женщина: он был взрослым воином, уже поэтому становилось страшно, поскольку он мог обучать других и сражаться сам.

Ни одно из животных, питающихся падалью, не прикоснулось к мертвому телу. Проклятые защищали свой дух с помощью сильных заклинаний и амулетов, поэтому Адике необходимо было быть предельно осторожной. К счастью, ни один из людей Четырех Домов не решился ограбить убитого воина, несмотря на то что на нем было немало богатых украшений и драгоценностей. На бронзовом нагруднике кирасы, защищавшей его грудь, были настолько искусно выгравированы фигуры животных, что Адика замерла от восхищения, любуясь прекрасной работой: женщина с головой стервятника величественно шла по тропе, ведущей к пылающему солнцу, в то время как два огромных дракона, извергая пламя, были обращены головами друг к другу. Трудно было представить и осознать, что такие жестокие создания, стремящиеся к тому, чтобы уничтожить человечество, способны создавать настолько прекрасные вещи. Бронзовый шлем, украшенный конским хвостом, скатился с головы убитого воина и остался лежать недалеко от него в грязной канаве. Кто-то раскроил гребень шлема во время битвы и втоптал его в землю рядом с телом воина.

Кожаный пояс с медной пряжкой был туго затянут поверх туники, доходящий убитому до колена, низ ее был сшит из различных кусочков. Одежда на поверженном враге была настолько добротной, мягкой и гладкой, что Адика невольно коснулась своего грубо сотканного корсажа и юбки, сделанной из толстых крученых шнурков. Имея такие богатства, зачем Проклятые вообще хотели захватить и поработить человечество?

Разве не относились они к людям так же, как к крупному рогатому скоту? Быть может, это правда, что еще до времен правления великих королев люди скитались подобно животным, ели и пили, охотились и убивали, ничем не отличаясь от диких зверей. Но ведь сейчас все было совершенно по-другому.

Накинув переплетенные веточки можжевельника себе на плечи для защиты от злых духов, Адика достала из корзинки четыре высушенных листочка лаванды, сделала несколько шагов на север и растерла один из листьев между пальцами, стряхнув получившуюся сухую пыль на землю. То же самое она сделала, шагнув на юг, восток и запад, создавая тем самым кольцо защиты. Встав лицом на запад, Адика припала к земле и поднесла руки к своему лицу, полной грудью вдыхая сильный аромат лаванды.

Закипела вода, и Адика с помощью костяных щипцов сняла медную чашу с огня и поднесла ее к своей корзине. Она бросила в воду несколько веточек чертополоха и, подняв вверх руки с раскрытыми ладонями, замерла в ожидании.

Дух появился между ее ладонями, подобно небольшому водовороту воздуха, тут же она увидела, как он поднимается из тела, извивающийся и бледный. Он попытался пробраться через четыре угла защиты, но не смог освободиться, скованный заклинаниями лаванды. Вдруг дух закружился, подобно воздушному вихрю, зарычал, захныкал и, наконец, заскулил жалобным голосом. Внезапно белое облачко, словно рой невиданной мошкары, взметнулось вверх по воздушному проходу, созданному четырьмя направленными защитными ограждениями. Адика бросилась к мертвому телу и посыпала немного лавандовой пыли ему на глаза, после чего покрыла лавандой его губы, ноздри и ушные раковины. Задрав полу туники, она нанесла смесь из лаванды на его мужскую часть тела, после чего перевернула тело спиной вверх, чтобы полностью обмазать его лавандой.

Где-то высоко в небе раздался душераздирающий вопль, полный отчаяния. Адика трижды хлопнула в ладоши, топнула ногами, и ощущение крутящегося воздушного вихря в руках тут же исчезло. Дух улетел в высший мир, далеко за пределы, созданные защитными ограждениями.

Но здесь, на земле, он оставил сокровище: под мертвым телом лежал бронзовый меч.

Очень осторожно Адика провела рукой по его металлическому клинку. У этого оружия тоже был свой дух, свирепый и неумолимый. Этот меч оборвал жизни стольким людям и так много душ отправил с криком в высшие миры. Кто же возьмет на себя смелость обладать таким опасным и могущественным созданием? Ни у кого из народа Белого Оленя, ни у одного человека из всех девяти деревень, не было меча, подобного этому.