Кейт Эллиот - Дитя пламени

— Наследница шана-ретзери, да будут они прокляты!

— Убить ее!

— Тихо! — прогрохотала Крылатая Мантия. На мгновение Лиат показалось, что она увеличилась в размерах и приобрела черты орла, так как ее сущность возросла, а черты заострились; возникло ощущение, что она может превратиться в огромное существо, которое заполнит собой всю комнату и поглотит тех, кто отказывается повиноваться.

Тишина окутала помещение, словно мягкое покрывало. Лиат моргнула. В следующее мгновение женщина в накидке из перьев вновь стала просто беременной женщиной на последних сроках, с усталыми складочками вокруг рта и железными нотками в голосе.

— Что ты можешь возразить на эти обвинения?

— Должна признаться, почтенная, я не знаю истории твоего народа. Никто среди людей не ведает, что произошло. В наших легендах сохранилось поверье, что когда-то ваши племена жили на Земле, но вы оставили ее после войны с человечеством. Говорят, вы покинули Землю, чтобы восстановить и укрепить свои силы, а после вернуться, чтобы поработить человечество.- Лиат развела руками, но тут же поспешила продолжить, поскольку Кошачья Маска, казалось, готов был в любой момент бросить ей ответные слова, словно острое копье. — Такие истории и легенды сохранились среди Моего народа. Я не знаю, насколько они правдивы. Все произошло так давно, что память правды стерлась для нас.

— Но не для нас! — вскричал Кошачья Маска. — Слишком горьки для нашего народа воспоминания.

— Пусть она говорит, — раздался голос Ящерицы. Подобно ящерице, он раздулся и на одном дыхании произнес эти слова. Маленькие белые шрамы, словно линии, которыми отмечены фазы луны, пересекали его темную кожу. И тут Лиат поняла, почему все мужчины были чем-то похожи на Сангланта: ни у одного из них не было бороды.

— Но почему никто ничего не помнит? — спросила старая Зеленая Юбка. — Моя мать и тетки пережили катастрофу, и я могу с легкостью пересказать их истории того времени. Как такое можно забыть? В течение многих поколений мы воевали с шана-ретзери и их человеческими союзниками. Даже из памяти людей не могло все стереться настолько быстро.

Остальные собравшиеся зашептались в знак согласия.

— Нет, — сказала Лиат. — Если бег времени здесь отличается от того, как проходят дни и годы на Земле, то для живущих на Земле прошло гораздо больше времени, чем для вас, обитателей этой страны. Насколько я знаю, вашего народа нет на Земле почти две тысячи семьсот лет. По сравнению с продолжительностью человеческой жизни уже более нескольких сотен поколений сменили друг друга.

Все, что дошло до нас о тех далеких днях, сохранилось лишь в легендах и сказках, которые значат для нас не более, чем развалины древних зданий. Но руины не могут говорить.

— Сотни поколений! — Даже враждебно настроенная Белое Перо была, казалось, поражена услышанным. — Мать моей матери умерла во время Разделения. Я слышала историю, рассказанную моей тетей и братом матери. Здесь прошло совсем немного времени.

— Тогда я прошу вас, поведайте мне эту историю, — пробормотал Серьги-из-Черепов.

— Разве ты не советовал идти на компромисс с человеческими племенами? — ликующе парировал Кошачья Маска.

— Компромисс, а не добровольная капитуляция! Вот почему некоторые из нас согласились с Нетерпеливой, выслушав ее план. Если мы расскажем ей слишком много, это может быть использовано против нас.

— Я буду говорить. — Слова Крылатой Мантии, как обычно, заставили остальных замолчать. — Какой вред нам может причинить правда? Я могу лишь перечислить события того времени, как мне рассказывала моя тетя, которая носила змеиную юбку и танцевала у алтаря Той-У-Которой-Не-Будет- Супруга. Только Старейший помнит, что произошло, он был свидетелем катастрофы. Возможно, он еще раз расскажет нам эту историю.

Старейший стоял в нерешительности.

— В событиях прошлого нет ничего, что я желал бы вспоминать.- Он взглянул на Лиат, произнося эти слова.- Но еще худшее может произойти, если мы не будем помнить случившееся.

Даже те из членов совета, что были настроены враждебно, почтительно расступились, когда он спускался в круг совета. Позади знамени, прикрепленного на каменной колонне и сокрытого до этого времени от взгляда Лиат плотными рядами членов совета, возвышалось еще одно каменное кресло, похожее на то, на котором восседала женщина в накидке из перьев. Оно было высечено в форме огромного кота, подобного льву, но с продолговатыми линиями на спине, которые казались похожими на некоторые повреждения его каменной шерсти. Его голова, лапы и хвост выступали из камня, будто захваченные в тот момент, когда он должен был полностью появиться из скалы. Старейший поднялся на кресло и сел, скрестив ноги, на испещренную полосами спину кота.

Когда смолкли все голоса и посторонние шумы, он начал свой рассказ.

Ху-ах. Ху-ах. Пусть мои слова радуют и доставляют удовольствие Той-Которая-Создает. В те далекие дни мы называли себя Те-Кто-Обладает-Пониманием. Наш народ появился на свет в месте, известном как Золото-Находит-ся-Везде. Мы были детьми Четвертого Сына, который был рожден после того, как воды затопили весь мир и принесли погибель Третьему Сыну. В этом месте, известном как Золото-Находится-Везде, мы строили города и приносили жертвы богам. Но Тот-Кто-Сжигает рассердился на наш народ. Он отправил четырех своих сыновей, и они сожгли наши города своим огнем. После этого больше не было мира среди племен.

Тринадцать кланов из нашего племени построили корабли и бесстрашно отправились на запад по великим водам. Трижды луна превращалась в тонкий серп, прежде чем на горизонте они увидели землю. Там они встретили множество коз, а также бледнокожих, которые выглядели как люди, но вели себя подобно псам.

«Это нехорошая страна», — сказала Та-Которая-Считает.

Совет прислушался к ее словам, и они покинули то странное место.

После долгих скитаний тринадцать кланов из нашего племени приплыли к среднему морю. Там тоже жили бледнокожие, но вели они себя как люди, а не как звери. Вновь собрался Совет, и Та-Которая-Считает сказала им:

— Эта страна лучше.

Они построили гавань и возвели города в месте, известном после этого, как Богатство-Наше-Если-Боги-Не-Изменят-Своего-Отношения. Вновь прибывшие кланы нашего племени поселились на тех землях и устроили себе новые Дома. Даже там они никогда не забывали приносить жертвы богам, поэтому дождь и солнце сменяли друг друга в нужное время. Среди них было очень много детей. В этих землях люди стали называть себя Те-Которые-Создали-Новый-Дом.

Некоторые из бледнокожих, которые называли себя человечеством, пришли к нашему народу как друзья. Кто-то прибыл с юга, их кожа была темная, словно древесный уголь, а другие с востока, их тела были цвета глины. Кто-то из человечества сблизился с нашими людьми, они нанесли отметины кланов на свои тела. Таким образом, они стали частью наших кланов, их кровь и наша кровь смешались.