Виктор Ночкин - Тварь из бездны

Северянам, в отличие от Ралька, было не до изучения особенностей ландшафта. Десятка два собралось на палубе барки, прикрылись щитами и больше, как будто, ничего не предпринимали. Время от времени щит отходил в сторону, показывался стрелок с натянутым луком — и пускал стрелу. Горожане лениво отвечали с башни, боевого задора у них поубавилось. А может, уже увидели, что толку от пальбы немного.

Вот с борта меньшего парусника бородатый варвар спрыгнул в обмелевший поток — поближе к берегу. Воды там было немного выше, чем по колено, но бородач почти сразу провалился в скрытое под водой вязкое месиво из ила и песка. Он погрузился по грудь, истошно завопил, размахивая руками, товарищи бросили ему канат, тут же со стен и башни посыпались стрелы. Сгрудившиеся северяне показались городским достаточно крупной мишенью. В кого-то в самом деле угодила стрела, северянин взвыл. В ответ с барки на стены обрушился град стрел, а засевший в деревянной хижинке на носу барки чародей снова пустил свой магический заряд. Один из наспех сколоченных щитов разлетелся, стену тряхнуло. Ральку даже показалось, что в этот раз удар вышел сильнее, потому что деревянный щит шарахнул по стене сильнее, чем прежние залпы волхва. Разумеется, дело было не в щите, а в том, что на сей раз солдат не успел приготовиться, а вражеский чародей лупил с меньшей дистанции.

Снизу, со стороны города, в ответ на грохот магического удара донесся хор возмущенных сердитых воплей. Ральк отступил от парапета и поглядел, что творится внутри, за стеной. Оказывается, там все сильно изменилось с начала штурма. Вернцы копошились, как муравьи, подтаскивая бревна, доски, мотки канатов. Повозки здесь, на узких улочках, не прошли бы — должно быть их разгружали за углом. Десятка два людей, вооруженных плотницким инструментом, возились на берегах обмелевшего канала, собирая некую странную плотину. Ральк не понял, что там к чему, потому что отвлекся на еще более удивительное событие — на стену поднимался глава вернского Совета собственной персоной. Дряхлый старикан, поддерживаемый снизу двумя телохранителями, ковылял, с трудом преодолевая неудобные ступени. Тощие коленки высоко поднимались, палка с тяжелым набалдашником сердито стучала в камень. Ральк так удивился, что не сводил глаз с лестницы, пока старик не взобрался на гребень стены. Тут он, тяжело пыхтя, стал озираться… затем, все еще отдуваясь, спросил:

— Кто здесь за старшего?

— С позволения вашей милости, я старшина ткацкого цеха, Ренкиль, — после недолгой паузы отозвался седоусый горожанин. — Мы вот с мастером из стражи…

Ральк нехотя выступил вперед.

— А, Ренкиль… — прохрипел синдик. — Да и тебя, парень, я помню… Да, помню! Вчера!.. В порту!.. А где твой капитан?

— Он… э… — Ральк не знал, что отвечать.

— А! Струсил! Все трусы! — рявкнул сердитый старик, пристукнув тростью. Он уже более или менее отдышался. — Вот вы двое, ты и ты…

Палка ткнула в ткача и Ралька, потом опять сердито клацнула окованным концом в камень.

— Вот вы двое! Раз никого более подходящего не вижу… Глядите, держитесь. Я велю, чтоб внизу наготове люди стояли. Потребуется, кликните подмогу. Вам продержаться только до отлива. Ясно?

Долговязый старик не стал приближаться к парапету, ему и так было видно, что варвары бездействуют. Мельком глянув на обмелевшую реку, старик снова уставился на Ралька и ткача. С минуту Тевелас молчал, а солдат с цеховым старшиной переминались с ноги на ногу под его сердитым взглядом.

— Поняли? — рявкнул наконец синдик. — Только до отлива продержаться. Всего-то навсего!

Огласив приказ, старикан заворочался на месте, собираясь развернуться на тесном пятачке, его телохранители торопливо попятились по крутым ступеням… Тут Кирит Ростин, все время державшийся позади, оттолкнув удивленного Ралька, выдвинулся вперед:

— Позвольте, ваша милость… Позвольте два слова…

Ральк удивился еще больше, когда грозный старец остановился, тяжело опершись на трость, и даже слегка склонился навстречу тщедушному колдуну:

— Ну, чего тебе? Говори.

— Ваша милость… — Кирит привстал на цыпочки и принялся что-то быстро нашептывать в ухо главе Совета, то и дело тыча большим пальцем себе за спину, в сторону вражеской эскадры.

Выговорившись, с полупоклоном отступил и закончил:

— …Потому что их главная сила — чародей. Без него северяне не представляют великой угрозы, ибо явились в малом числе.

— Хм… — старик задумчиво оглядел с головы до ног невзрачного чародея. — Выглядишь ты, мастер, не слишком-то… Хотя прочих-то, из вашей колдовской братии, я здесь не вижу, только ты один-то и есть… Я подумаю. От таких, как ты, можно получить иногда дельный совет, я знаю.

С этими словами старый синдик развернулся и, сердито стуча палкой в ступени, затопал вниз. Двое сопровождавших его молодцов неуклюже скакали впереди, то и дело оборачиваясь и делая вид, что готовы поддержать хрупкого старца. Но крутая узкая лестница мало подходила для выражения почтительности, прыжки холуев смотрелись смешно и жалко. Ральк подумал, как это, должно быть, скучно — угождать капризному старому дурню и постоянно терпеть его злобные выходки… Тем более странно поведение рассудительного Кирита, который прежде, как будто, не хотел оказаться на виду у начальства. Он обернулся к пожилому магу — тот принял прежний скромный вид и разглядывал из-за парапета черную тучу, набухшую над эскадрой северян.

— А что это вы, мастер, предложили главе Совета? Секрет?

— Э, юноша… — маг воровато оглянулся (никому до них не было дела) и облизнул губы. — Мне пришла в голову одна идея… магического порядка. Я не уверен, что это сработает… Почему-то никто, кроме меня, до этого не додумался… Хотя, признаться, именно ваши слова навели меня на такое… Сработает ли? И потом, у начальства есть собственный план… Словом, я не уверен, что это верная мысль и что это удастся осуществить…

— Мастер Кирит, если не хотите — можете не говорить, — пожал плечами Ральк. — Меня в самом деле мало заботят колдовские тонкости… Но если ваша идея поможет отбить северян… Сейчас они озадачены только тем, как добраться до городской стены, река превратилась в болото… Мы получили короткую передышку, но как только они начнут сызнова…

— Да-да! Я сказал Тевеласу, что знаю, как разделаться с вражеским чародеем, а без него северяне не опасны.

— Ну, это как сказать, — вставил Ральк.

— Во всяком случае — не непобедимы, — быстро поправился маг, — этот волхв, кажется, способен разнести по камешку весь Верн. Да он, Гангмар его забери, сильней, чем все маги нашего города, вместе взятые! И я, как будто, нашел способ разделаться с ним… Вот дивлюсь я, что этого не придумал никто, кроме меня…