Роберт Ньюкомб - Врата Рассвета

— С какой стати им желать моей смерти? — осведомился он.

— О, можешь не сомневаться, у них есть на то свои причины, — ответил Скрундж, — но это совсем другая история, не имеющая отношения к тому, что вот-вот произойдет с тобой.

Тристан в ярости сверлил Скрунджа взглядом. А что еще ему оставалось? Без привычного ощущения тяжести оружия за спиной он чувствовал себя беззащитным и на редкость уязвимым. Однако даже попади оно к нему в руки, вряд он сейчас сумел бы прикончить своего противника. В глубине сознания начало возникать ощущение обреченности, но принц постарался преодолеть его. Убийца между тем вытащил церемониальный кинжал Вига, на котором все еще были видны следы желтого порошка.

— Если ты вознамерился убить меня, почему медлишь? — проворчал Тристан. — К чему тратить время на всю эту болтовню?

— А к тому, что убивать тебя я вовсе не собираюсь. — Скрундж улыбнулся, обнажив темные гнилые зубы. — Вспомни, чтобы получить обещанное вознаграждение, требуется доставить тебя «живым или мертвым». Они тебя получат живым. Правда, раненым. Видишь ли, ты еще не все знаешь о яде, полученном из высушенной мозговой жидкости охотника за кровью. Да, сейчас ты чувствуешь себя почти здоровым, но попади в твою кровь еще немного этого яда — он соединится с оставшимся в ней, и процесс возобновится. Однако прежде ты потеряешь сознание, и на этот раз надолго. Я отвезу тебя в Таммерланд, «маги резерва» уплатят мне причитающееся вознаграждение, а тебя, подвергающегося оскорблениям со стороны не забывших твои деяния граждан Евтракии, оставят медленно умирать. Это будет увлекательное зрелище, и я ни за что не соглашусь пропустить его.

Дыхание принца участилось. Его буквально затрясло при одной мысли о новых приступах; на этот раз эти приступы, он тоже в этом не сомневался, его доконают. Умирать с брызжущей изо рта пеной, словно бешеный зверь в клетке, под улюлюканье и издевки жителей Таммерланда! Тех самых людей, защищая которых, он столько раз рисковал жизнью... Тристан прикладывал титанические усилия, стараясь скрыть свои чувства.

— Но зачем это «магам резерва»? — спросил он, чтобы потянуть время. — Я не причинил им никакого вреда.

— Ответ прост, хотя всего я тебе, разумеется, не открою, — усмехнулся наемный убийца. — Я, знаешь ли, дорожу своей головой, да к тому же вскоре должен сказочно разбогатеть. Так вот, если «магов резерва» воспримут как тех, кто изловил скрывающегося от народного гнева предателя-принца, в глазах евтракийцев они станут спасителями нации. Они хотят править, и в этом ты окажешь им бесценную помощь. — Он широко улыбнулся. — Ты наверняка даже и подумать не мог, что снова будешь отравлен? На мой взгляд, тебе и одного раза хватило. — Скрундж хлопнул рукой по колену и громко расхохотался. — К тому же, кто знает? Возможно, и мне удастся выступить в роли героя. Неожиданный поворот событий, согласен?

— Где ты взял этот кинжал? — внезапно спросил принц.

— Не правда ли, замечательно, что Рагнар не мог прихватить его с собой в Вечность? — с чрезвычайно довольным видом откликнулся Скрундж. — Он мертв, и я выудил кинжал из того, что от него осталось.

— Откуда ты узнал, где найти меня?

— Простая логика. — На губах наемного убийцы блуждала кривая улыбка. — Я предполагал, что маги спасут тебя и что ты, как человек чести, рано или поздно вырвешь у них разрешение отнести останки сына на семейное кладбище. Я сел в засаду и, как видишь, дождался.

— Если ты не лжешь, тогда почему просто не расправился со мной, пока я был без сознания? — спросил Тристан.

Физиономия Скрунджа омрачилась. Он встал, отстегнул с правого предплечья арбалет и швырнул его в снег. Следом полетел меч. Наемный убийца повернулся лицом к Тристану, сжимая в руке только кинжал Вига. По-видимому, он считал, что, учитывая состояние принца, ему хватит и этого оружия.

— Арбалет и меч слишком грубы для той работы, которая мне предстоит, — злобно заявил он. — Я не намерен убивать тебя. А что касается того, почему я не сделал этого раньше... Ну, мне хотелось увидеть выражение твоих глаз, дражайший принц. Выражение глаз того, кто никогда не голодал. Выражение глаз того, кому достаточно было щелкнуть пальцами, чтобы к его услугам имелось все самое лучшее, которому достаточно было просто поманить любую женщину в королевстве, чтобы она тут же с удовольствием прыгнула к нему в постель. — Наемный убийца помолчал, подняв кинжал Вига со следами высушенной мозговой жидкости охотника за кровью на лезвии. — Я хотел увидеть выражение твоих глаз, королевский ублюдок, в тот самый момент, когда ты осознаешь, что теряешь все это. — С этими словами Скрундж бросился вперед, в мгновение ока покрыв расстояние между ними.

Он целился кинжалом в предплечье принца, но тот сумел уклониться, избежав смертоносного удара.

«Если бы только у меня было оружие! » — подумал Тристан. Тяжело дыша, он не сводил взгляда с противника, готовящегося нанести следующий удар. «И все же способ есть, — внезапно понял он. — Я должен лишь продержаться до тех пор, пока он окажется достаточно близко. Но если я промахнусь, второго шанса у меня не будет».

Скрундж снова и снова пытался нанести принцу удар, однако тому, хоть и с огромным трудом, удавалось уворачиваться. С каждым разом, однако, кинжал мелькал все ближе, а Тристан, уже заметно уставший, реагировал все медленнее.

Снова рванувшись вперед, наемный убийца одной рукой высоко поднял кинжал, а другой вцепился в куртку принца. Не спуская взгляда с кинжала, тот сумел схватить запястье противника обеими руками и в последний момент уклонился от удара, нацеленного ему в горло.

«Пора! — понял Тристан. — Нужно сделать это сейчас! »

Он сунул правую руку в сапог, моля Вечность, чтобы то, что ему было нужно, оказалось на месте. Гладкая перламутровая рукоятка легла в ладонь принца.

Тристан с силой вонзил заканчивающийся крючком конец стилета в ухо Скрунджа. Тот испустил дикий крик, но принц проталкивал лезвие все глубже и глубже. Глаза Скрунджа выкатились из орбит, и тело наемного убийцы рухнуло на Тристана. Последним напряжением сил, которых, казалось, уже не осталось, принц столкнул его с себя.

Некоторое время Тристан лежал, судорожно хватая ртом свежий воздух, и только потом решился ощупать горло. Поглядев на свои пальцы, он испустил глубокий вдох и с облегчением закрыл глаза.

Следов крови на них не было.

Принц, тяжело дыша, поднялся на подгибающихся, непослушных ногах. Оглянувшись, он нашел взглядом черную урну.

Медленно подойдя к ней, Тристан сломал восковую печать и снял крышку. Надолго замер, думая обо всем, что произошло, а потом высыпал мягкий серый пепел в воздух. И, точно угадав его желания, ветер подхватил пепел и унес прочь.