Роберт Ньюкомб - Врата Рассвета

И снова заговорил с Шайлихой — спокойно, сдержанно, добиваясь ее понимания. Возможно, это был самый значимый разговор в жизни принцессы.

С медленно светлеющего неба падал легкий, пушистый снег. Тристан надеялся, что с восходом солнца станет немного теплее. Поплотнее запахнув меховую куртку, он взглянул на карту, развернутую на столе. На ее изучение он потратил большую часть ночи, пытаясь определить место, откуда можно было ожидать нападения Птиц Николаса. Принц понимал, что это будет мощнейший удар, имеющий своей целью нанести ему максимально возможный урон. Второй удар вряд ли понадобится, учитывая, насколько противник превосходил их по численности.

Тристан наспех проглотил одну из тех сдобных булочек, что испекли жены гномов, и запил ее крепким чаем. По телу разлилось приятное тепло. Уголок его рта дрогнул в улыбке, когда принц вспомнил, как Крошка Шауна бранила его за то, что он подолгу остается на холоде, в то время как куда приятнее сидеть в помещении.

— Вот подхватишь простуду и умрешь, — увещевала она, грозя пальцем.

Тогда Тристан лишь улыбнулся в ответ, доподлинно зная, что убьет его вовсе не холод.

Принц вышел на продуваемый ледяным ветром балкон, потому что хотел приучить тело справляться с холодом; именно так он поступал, когда проходил обучение военным премудростям в королевской гвардии. Ему нельзя ударить лицом в грязь перед Фаворитами. «Они ждут от меня такой же выносливости, какой обладают сами», — думал Тристан.

С балкона он видел огромное количество крылатых воинов, к которым столь недавно испытывал жестокую ненависть. Шатры их лагеря уходили вдаль, насколько хватало взгляда. Вчера маги с сожалением сообщили принцу, что ожидать воинов из Пазалона более не придется — Феган не в силах удерживать портал открытым. На самом деле, как подозревал Тристан, сила у хитрого старого мага еще осталась, просто он хочет употребить ее в помощь тем Фаворитам, которые уже оказались в Евтракии. Что ж, в этом был свой резон.

Принц потер почти совершенно не действующую правую руку. «Только для того, чтобы мы уцелели, каждому крылатому воину придется уничтожить двух врагов. Ну а чтобы победить, то трех, а возможно, и больше».

Он решил начать атаку завтра; если, конечно, Птицы не опередят его. Но в это Тристан не слишком верил: Николас продолжает ждать, все еще надеясь, что отец поможет ему открыть Еретикам дорогу на землю.

В который уже раз принц поразился тому, насколько быстро изменился окружающий его мир. Почти все его родные и маги Синклита мертвы, а сам он — уму непостижимо! — возглавляет армию тех, кто был виновен во всех этих убийствах. В родной стране вот-вот исчезнет всякая магия; изо всех сил старающиеся помочь ему маги превратились буквально в тени. И бывшие враги Тристана, ныне выступающие в качестве его союзников, готовятся к сражению с его сыном, которого он считал мертвым...

— С Избранным все в порядке? — спросил Окс, озабоченно вглядываясь в лицо принца.

— В порядке, Окс, — с легкой улыбкой отозвался Тристан.

Заслышав шум в комнате, он обернулся. К ним медленно приближались оба мага; Виг ослабевшей рукой держался за спинку кресла Фегана.

Принцу было больно смотреть на них. Совсем недавно энергичные, полные сил, маги выглядели сейчас совсем одряхлевшими. Кожа на их лицах приобрела болезненно-желтоватый оттенок, а исхудавшие тела терялись в складках одежды. «Вскоре сила Парагона окончательно иссякнет, и мои друзья обратятся в прах. Единственное утешение, что в этом они опередят меня ненадолго».

Тристан изложил магам план предстоящего сражения; те, внимательно его выслушав и в целом согласившись с предложенной стратегией, дали несколько дельных советов касательно тактики.

— Мы приняли решение, — сообщил после этого Верховный маг, — и надеемся, что ты сочтешь его правильным. Однако, вне зависимости от твоего согласия, оно, по нашему мнению, должно быть осуществлено.

— Я облегчу тебе задачу, мой старый друг, — заявил Тристан, не дав магу продолжить. И наклонился вперед, упираясь руками в колени. — Вы собираетесь покинуть Редут, забрав с собой всех, в том числе, и Шайлиху.

— Верно, — вздохнул Феган. — Как ты догадался?

— Особой пользы от вас тут теперь нет, — ответил принц. — И я всегда полагал, что, в конце концов, вы захотите взять Парагон, Манускрипт, мою сестру и уйти подальше от опасности. — Он бросил взгляд на свою руку и помолчал, собираясь с мыслями. — Моя смерть, по-видимому, предрешена. Учитывая это, вашей первой заботой должно стать спасение магии. И это единственно правильный выход. Однако уверен, — резко добавил Тристан, — что у вас имеются и другие причины покинуть Редут. Хотелось бы знать, какие именно.

У принца не было особого желания перечить магам, но в последнее время у него создалось впечатление, будто те постоянно о чем-то умалчивают. И если это так, он был полон решимости выяснить, почему они так поступают.

— Нет, никаких других причин у нас нет, — отозвался Феган и хрипло закашлялся. — Первая и самая главная — необходимость сохранить магию, если это вообще еще возможно. Ты должен выделить для этого гондолы и отряд Фаворитов в сопровождение.

Тристан задумался.

— Жаль, что больше нет возможности держать портал открытым. В Пазалоне вы были бы, как мне кажется, в большей безопасности. — Он помолчал, мрачно глядя на устрашающую паутину вен, опутавшую его руку, а потом спросил, хотя заранее знал ответ: — Противоядия, как я полагаю, по-прежнему нет?

— Нет, — с болью ответил увечный маг. — Мне очень жаль, Тристан...

Он отвел взгляд, не в силах продолжать. Виг в отчаянии наклонился вперед и оперся лбом в сцепленные ладони.

— Я даже доволен, что ослеп, как ни дико это звучит, — сказал он с болью. — Не хочу своими глазами увидеть смерть Парагона.

Принц откинулся в кресле и посмотрел на своих старых друзей, совсем недавно — могущественнейших магов. Они изменились столь сильно, что стали почти неузнаваемы.

— Надо полагать, вы отправляетесь в Призрачный лес?

— Да, — ответил старик. — В Древесный Город. Куда же еще? — Как трудно было произносить ему эти слова последнего прощания! И все же Виг превозмог себя. — Мы хотим попрощаться с тобой прямо сейчас, поскольку уходить нужно как можно скорее. После нас с тобой хотят увидеться Шайлиха и Селеста. Мы уверены — ты сделаешь все, что в твоих силах, чтобы как можно дольше сдерживать Николаса и его войско. Прощай, Избранный... И помни — ты навсегда останешься в моем сердце.

Старый маг поманил принца к себе.

Тристан встал, но не успел сделать и шага, как почувствовал невыносимую дурноту.

Он рухнул на пол, содрогаясь в конвульсиях и разбрызгивая изо рта пену.