Элейн Каннингем - Эльфийская месть

– Эй, я тебя знаю, – объявил один из наемников, указывая на эльфа толстым пальцем. – Ты один из тех, кто напал на табачную ферму. Вы дотла сожгли амбар и вырезали всю семью вместе с нанятыми работниками.

В таверне внезапно воцарилась тишина, и Кендел повернулся лицом к своему обвинителю.

– Этого не может быть, господин, – спокойно возразил он. – Если и были какие-то неприятности с лесными эльфами, вам лучше поискать их в Тефирском лесу. Вы же и сами можете видеть по цвету моих волос и кожи, что я не один из них.

– Да какое мне до этого дело?! – вмешался второй наемник. – Среди нападавших я видел и одного рыжеволосого эльфа. Говорят, что это он вырезал свою метку на лице нашего капитана. Настолько мне известно, ты и есть тот негодяй!

– Но это невозможно, – настаивал Кендел. – Я уже несколько месяцев работаю в порту Кир. Здесь немало людей, кто может это подтвердить.

Кендел оглянулся по сторонам в поисках поддержки.

Но ее не было. Даже те несколько человек, которые изо дня в день трудились рядом с ним, сидели, опустив головы, и молчали. Зато среди наемников слова эльфа вызвали бурное веселье.

– Ребята, вы слышали? – прогудел один из них. – Он работает в доке, надо же! Скажите, кто-нибудь еще видел такого работничка?

Теперь Кендел не сомневался, как будут разворачиваться события. Прелюдия была всегда одна и та же – на ферме, во дворце, в счетной палате или таверне.

Лицо Кендела по-прежнему оставалось спокойным, но пальцы крепко сжали рукоятку кинжала. Если напасть первым, нанести быстрый и сильный удар, есть шанс добраться до двери. Хороший шанс, частенько у него не было и такого. Он убежит, а потом начнет все сначала, как бывало уже не раз.

– Я слышал, на той ферме работали рабы-эльфы, незаконно захваченные прямо в лесу, – раздался хриплый голос из-за стойки. – Если бы вы, парни, были умнее, вы бы не стали обвинять тех, кто пришел их освободить.

Наемники удивленно переглянулись. Из-за стойки раздался скрип дерева, а потом показалась голова дворфа. Лицо бармена выражало негодование. Солдаты снова разразились хохотом.

– Ба, да это дворф! А я-то подумал, что слышу голос самого бога! – воскликнул один из них.

– Он коротковат для бога, – хмыкнул другой и расплылся в довольной усмешке, заметив, что его остроумие вызвало одобрение приятелей.

– Занимайся своим делом и не мешай нам, дворф, – рыкнул самый рослый громила.

Дворф пожал плечами и поднял обе руки, явно выражая полное смирение. Затем он спрыгнул на пол и скрылся за стойкой. Наемник замахнулся ногой и выбил стул из-под эльфа. Кендел тотчас проворно вскочил на ноги, и в его руке блеснул кинжал. Наемник закинул руку за спину и обнажил широкий меч, а затем шагнул вперед.

К счастью для эльфа, теснота мешала людям, и Кенделу удалось отбить несколько первых выпадов. Но это было только начало. Посетители таверны, давно привыкшие к дракам, с отработанной сноровкой передвинули столы и стулья к стенам и освободили импровизированную арену. Кое-кто, особенно те, у кого еще не зажили синяки от предыдущего побоища, устремились к выходу.

Вскоре Кендел убедился, что остался в полном одиночестве против пятерых наемников. За его спиной была стойка бара, а впереди полукругом стояли солдаты. Опустив мечи и нагло ухмыляясь, они подходили все ближе.

Зловещую тишину таверны внезапно нарушил оглушительный треск. Бармен-дворф пробил деревянную стенку под стойкой и выскочил в зал, словно разбушевавшийся баран. Теперь Кендел понял, как появилась большая дыра в стене винного погреба.

С воинственным кличем своего народа дворф ринулся на самого крупного наемника. Сильный удар головой пришелся намного ниже пояса.

У наемника выпучились глаза и выпал меч. Губы округлились в немом вопле, а обе ладони непроизвольно схватились за пострадавшую плоть. На мгновение снова повисла тишина, а потом громила рухнул словно подрубленное дерево и доски пола жалобно заскрипели под его весом.

А дворф ничуть не пострадал. По крепости черепа ни одно существо Торила не могло соперничать с дворфами. Бармен отступил на несколько шагов, оттолкнулся спиной от стойки, а потом прошелся по залу в поисках подходящего оружия. Посетители расступились перед ним, словно тараканы перед внезапно зажженным факелом, и взгляд дворфа остановился на камине. Рядом с очагом замер ошеломленный повар, держа на одной руке блюдо с только что зажаренной бараньей ногой.

Дворф бегом устремился к камину. По пути он прихватил со столика оставленное кем-то полотенце и обернул его вокруг ладони. Затем он схватил окорок за кость и ринулся в бой. Жареная нога, словно боевая палица, взметнулась перед ближайшим наемником.

Солдат опустил меч, чтобы отбить удар необычного оружия, но лезвие застряло в бараньей мякоти, ничуть не замедлив скорости движения импровизированной палицы. Баранья нога продолжила движение вверх, и рукоять застрявшего меча ударила в лицо его хозяина. Раздался треск сломанного носа, а затем звучный шлепок – окорок ударил наемника по лицу и обрызгал его обжигающе горячим соком. Тот взвыл от боли, схватился руками за сломанный нос и обожженные глаза и пустился наутек.

– Жаль, хорошая еда пропадает, – проворчал дворф.

С этими словами он швырнул окорок на пол, чтобы избавиться от застрявшего меча. Это оружие было для него слишком велико, но, судя по тому, как умело эльф орудовал кинжалом, дворф решил, что его новый приятель сумеет найти применение и добытому мечу.

Кендел, отбивая один удар за другим, все же успел оглянуться. Дворф решил использовать меч в качестве копья. Он выставил вперед лезвие, упер рукоять в живот и снова бросился в атаку. Выбранный в качестве очередной жертвы наемник пронзительно взвизгнул и поспешно отпрыгнул в сторону. Дворф не успел вовремя притормозить или изменить направление удара. Он промчался вперед, и меч глубоко вонзился в обширный живот другого солдата.

– Оп-ля! – воскликнул дворф и поспешил воспользоваться своей же ошибкой.

Он наклонился над мечом и стал обходить наколотого на лезвие наемника, словно мельник, поворачивающий рукоятку жернова. С тошнотворной легкостью меч рассек тело, внутренности вывалились на пол, и безжизненное тело шлепнулось в кровавую лужу.

Тем временем эльф прыгнул вперед, пытаясь отразить направленный на дворфа удар. Кинжал эльфа замедлил мощный натиск, но сила его была такова, что Кендел упал на колени.

Наемник попытался освободить оружие, но помешал дворф. Он ловко перепрыгнул через скрещенные лезвия и стукнул человека в солнечное сплетение. Воздух разом покинул легкие наемника, а боль заставила согнуться пополам.

Бармен схватил его за волосы и вынудил поднять голову.