Джейн Рэйб - «Предательство»

Путешественники потратили еще несколько часов, пробиваясь сквозь плотную стену растительности. Утро давно уступило место дню, когда самые труднопроходимые участки были оставлены позади, и перед мужчинами, залитый яркими солнечными лучами и водой, раскинулся огромный луг, протянувшийся на несколько миль и окруженный живой зеленой стеной.

Грозный Волк застонал, представив, что опять надо будет пробиваться сквозь чащобу.

- При других обстоятельствах я бы даже наслаждался, - произнес Мэлдред, осматриваясь, и медленно пошел по воде, которая едва доходила ему до колен.- Здесь дует ласковый ветерок, цветущие мангровые деревья источают великолепный аромат. Я мог бы напиться их нектара.

Дамон и Вейрек при этих словах посмотрели на силача так, будто он сошел с ума. А тот указал на несколько деревьев, от самых ветвей до высоко поднятых, уходящих в воду корней усыпанных темно-красными цветами, источающими аромат, напоминающий карамельный.

- Меня не интересуют ни эти странные деревья, ни цветы,- сердито сказал Вейрек.- Я хочу найти Рики.

- Да,- согласился Дамон, понимая, что чем скорее они разыщут полуэльфийку, тем раньше смогут отправиться за пиратскими сокровищами, и увидел, что Мэлдред пристально смотрит на него.

- Сначала - Рики, - напомнил силач, словно читая его мысли. - Мы уже почти пришли. А потом можно будет заняться поисками твоей целительницы.

- Тогда идемте.

Вейрек поспешил вперед, забирая к западу и осторожно обходя пятно более темной и явно более глубокой воды, где плавало множество крупных рыб, на чешуе которых плясали солнечные блики. Внезапно он обернулся и замахал Дамону и Мэлдреду, чтобы те подошли.

~ Это морская вода, - сказал юноша, касаясь поверхности кончиками пальцев. - Странно, правда? По моим расчетам, мы находимся слишком далеко к югу от побережья.

- А по моим подсчетам, - встрял Грозный Волк, - мы забрались в самый центр владений Сабл, и я уверен, что черная драконица может создать соленое болото, где захочет.

- Это кормушка для потомков, - произнес Мэлдред едва слышно. - Сабл любит рыбу и ее потомки - тоже.

- Откуда ты знаешь? - вскинул голову Вейрек.

- Я много чего знаю, - отрезал Мэлдред и обернулся к обступившим луг деревьям. - Например, что здесь, кроме рыбы, должны быть животные, птицы и прочие создания. В зарослях нам попадались водяные змея и множество ящериц, а сейчас никого не видно. Странно.

- Да,- согласился Дамон.- Животные должны быть. Но, возможно, их что-то спугнуло.

- Возможно. Только что?

Мэлдред внимательно вглядывался в стену деревьев и мельком увидел, как среди шелестящих листьев мелькнуло что-то белое. Это что-то находилось к юго-западу от них и было почти скрыто ветвями ив и тополей. Силачу стало любопытно, и он сделал несколько шагов вперед, чтобы лучше видеть.

- Похоже, там какая-то статуя. Причем большая. Пойдем, посмотрим. Нам все равно по пути, - сказал он, указывая Дамону направление.

Когда Дамон и Мэлдред миновали первую завесу ивовых ветвей, вода поднялась им до бедер. Через несколько шагов путь друзьям преградила вторая живая завеса, а вода дошла до пояса.

- Дамон… это не статуя, - севшим голосом произнес силач, раздвинув ветви.

- Я вижу, Мэл. Это драконьи черепа. Очень много драконьих черепов.

Дамон сжал пальцы на рукояти ножа. В то же мгновение чешуйка на его ноге начала нагреваться, и перед внутренним взором появились желтые глаза, окруженные тьмой. Драконица! В висках бывшего рыцаря застучало, образ твари стал более отчетливым: блестящие чешуи сияли подобно драгоценным камням, мерцающие как черные звезды зрачки смотрели прямо в душу. Глаза мигнули.

- Мэл, приближается драконица. Черная,- произнес Грозный Волк, но настолько тихо, что Мэлдред ничего не услышал.

- Дамон, Мэлдред, что здесь такое? Что это?! - крикнул Вейрек, раздвигая первую завесу ивовых ветвей, но тут же потерял голос, задохнувшись при виде драконьих черепов.

Трое мужчин в изумлении смотрели на черепа, сложенные в пирамиду примерно пятидесяти футов высотой. Те, что лежали в основании сооружения, были поистине огромны. Белые кости покрывали пятна серого и зеленого мха, создавая уродливые картины. Глазницы каждого черепа испускали слабое - будто внутрь были вставлены свечи - свечение определенного цвета, очевидно обозначающего, каким дракон был при жизни: красным, синим, черным, зеленым, белым, медным, бронзовым, серебряным, латунным или золотым. На большинстве черепов сохранились рожки, а на венчающем пирамиду серебряном - и остатки чешуи. Из одной костяной пасти появился боа-констриктор и медленно заскользил к подножию пирамиды.

Собрав всю волю, Грозный Волк избавился от наваждения и приблизился к пирамиде.

- Дамон, не надо,- предостерег Мэлдред.

- Давайте убираться отсюда, - предложил юноша. - Эта штука не имеет никакого отношения к поискам моей жены.

- Да, надо уходить, - согласился Грозный Волк. - Черная драконица где-то рядом. Но сначала я хочу как следует посмотреть. Не каждому смертному выпадает такой шанс.

Огромные черепа в основании пирамиды позволяли предположить, что тела их обладателей достигали, по меньшей мере, ста футов в длину. Дамон осторожно пошарил ногой по дну, пока не нащупал еще одно кольцо черепов, скрытое водой и почти полностью погруженное в ил. Грозный Волк прикинул, что всего в пирамиде около трех дюжин мертвых голов, и нагнулся, внимательно всматриваясь в одну, затем перешел к другой, а оттуда к третьей, двигаясь словно зачарованный.

- Мозг, - наконец прошептал он в страхе. - Мозг во всех черепах не поврежден.

- Наверняка это святыня черной драконицы, - произнес Мэлдред, и в его голосе тоже прорезались нотки ужаса. - Я слышал о таком от Угрюмого Кедара. Никто из живущих ныне людей не видел ничего подобного. Эти страшные сувениры собраны здесь Сабл в память о том, скольких драконов она убила, придя на Кринн. В них заключена мощная магия - я чувствую это даже на расстоянии, прямо мурашки по спине бегут. - Силач на мгновение умолк. - Но я не имею желания знакомиться с этим могильником ближе.

- Понятно, - прокашлялся Вейрек. - Хватит. Пойдемте. Дамон говорит, что драконица где-то поблизости, хотя как он…

Грозный Волк Дернул друга за рукав и кивком указал на три серебристых пятнышка, круживших высоко в небе. Грациозное и размеренное движение существ издали напоминало полет чаек. Прошло несколько секунд, и сомнения развеялись.

- Сиваки! - зарычал, приглядевшись, Дамон, а про себя добавил: «Должно быть, Сабл тоже где-то поблизости».

Чешуйка так до конца и не остыла, а призрак черной драконицы опять замаячил перед его внутренним взором.

Три драконида спланировали вниз, выпустив когти. Мускулистые тела вытянулись и напряглись, точно стрелы, пущенные из лука. Грозный Волк выхватил кинжал и, не раздумывая, бросился на вожака. Во все стороны брызнула кровь и серебристая чешуя. Дамон бил снова и снова, проводя лезвие по широкой дуге и вонзая его в лапу существа. Раненый сивак взмыл в облака.