Джейн Рэйб - «Искупление»

- Где моя алебарда? Драконид оглянулся:

- У Фионы. Когда ты упал, она ее подобрала и с тех пор не выпускает из рук.

- Я недавно слышал крокодила. Река должна быть рядом. Рагх кивнул:

- Приток реки. Мой нос приведет нас прямо к нему.

- Я не чувствую запаха воды.

- Не могу понять почему. - Рагх бросил короткий взгляд на чешую Дамона и кивнул на северо-восток.

Дамон долго купался в чистой воде. Он хотел не только отмыться от смрада подземелья, но и побыть в стороне от вопросительных взглядов спутников. Снимая изодранную одежду, Грозный Волк нашел на себе еще несколько чешуек - возле паха и под мышками. Всякий раз, обнаруживая новую костяную пластинку, он шепотом проклинал мглистого дракона и тот день, когда он впервые встретился с этим таинственным существом. Дамон с усмешкой отметил, что с тех пор, как он перестал быть Рыцарем Такхизис, одежда просто горит на нем. Он никак не мог отделаться от жуткого запаха, исходившего от его штанов и рубахи, а сменной одежды не было. Бывший рыцарь натянул смердящие обноски и пошел вверх по берегу.

Все тело его ныло, с каждым движением боль отзывалась пульсацией в висках. Это раздражало, тревожило и злило, подпитывая ненависть к мглистому дракону.

- Риг! - Фиона бросилась к Дамону, держа алебарду на плече и широко улыбаясь. - Мне приснился ужасный сон, Риг. Мне приснилось, что ты погиб в Шрентаке.

Она передала Грозному Волку оружие, обняла его и прижалась щекой к его груди. Бывший рыцарь поморщился - ему стало неловко.

За соламнийкой подошел Мэлдред. Он удивленно поднял густые брови и вопросительно прошептал:

- Риг?

Дамон не понял, почему он так поступил, - возможно, чтобы досадить людоеду, или потому, что часть безумия Фионы передалась ему во время нападения Воплощения Хаоса: он обнял девушку в ответ и поцеловал ее в лоб. Они держались за руки, пока Рагх не начал ходить вокруг них кругами. Только тогда Грозный Волк осторожно отпустил соламнийку.

- Это был кошмарный сон, - задыхаясь, повторила Фиона. - Я не хочу потерять тебя. Риг. Нам нельзя возвращаться в этот ужасный город.

- Мы не пойдем в Шрентак. Я обещаю. Мэлдред прокашлялся:

- Подумай о другом. Взгляни на себя, на свою чешую. Я знаю тайный путь в город, не из приятных, конечно, но у нас нет другого выхода. Нам нужно постараться убить черную, если ты хочешь излечиться от недута. Мглистый дракон…

- …готовится получить неприятный сюрприз,- закончил Дамон. - Теперь у тебя есть возможность доказать мне свою дружбу, доставив меня к нему.

«А у меня есть отличное оружие, - подумал он, укладывая алебарду на плечо. - Превосходное магическое оружие».

- Дамон, прислушайся к доводам разума, - настаивал Мэлдред. - Нам необходимо…

Дамон накинулся на людоеда, отбросив оружие в сторону и широко расставив пальцы. Его ногти впились в тело Мэлдреда, словно когти хищника. Не успел маг опомниться, как Грозный Волк ударил его локтем в грудь, вышибая дух, и тут же погрузил кулак в живот предателя, опрокидывая того на землю.

Он наносил удар за ударом, затем схватил поверженного людоеда за глотку. Мэлдред выпучил от ужаса глаза.

Сплюнув, бывший рыцарь прорычал:

- Ты сейчас же отведешь нас к мглистому! Прямо сейчас!

- Дамон, - прохрипел людоед. - Я должен думать о Блотене.

- Ты ни о чем не сможешь думать, людоед, если не поможешь сейчас! Потому что будешь мертв!

В глазах Грозного Волка маг прочитал приговор и понял, что тот выполнит свою угрозу, несмотря на их былую дружбу, несмотря на то, что он когда-то относился к Мэлдреду как к брату, несмотря на то, что силач не раз спасал ему жизнь.

- Ты не сможешь ничем помочь своей мерзкой засушливой родине, если твой труп сгниет в этом болоте.

Фиона подхватила оброненное Дамоном оружие и нетерпеливо подбежала к Мзлдреду, занося алебарду, словно дровосек - топор.

- Синекожий монстр, либо ты сделаешь то, что хочет Риг, либо я помогу ему убить тебя.

Мэддред лихорадочно переводил взгляд с Фионы на Дамона и наконец кивнул; на его лице застыла гримаса боли. Грозный Волк помог ему подняться, отобрал двуручный меч и передал клинок Рагху.

- Хватит того, что у тебя есть магия, - сказал он,- Так что обойдешься без оружия. Рагх, если увидишь, что он что-то бормочет или шевелит пальцами, не бойся и просто используй против людоеда его же собственный меч. - Дамон принял у Фионы алебарду. - Пойдемте. Мэлдред очень спешит отвести нас к мглистому.

Соламнийка с надеждой улыбнулась:

- Теперь тебя вылечат, Риг.

- Конечно, вылечат.

«Теперь у меня появилась уверенность, что мой ребенок будет в безопасности».

Грозный Волк взял ее за руку, едва Мэлдред двинулся вперед. Драконид пошел за ним следом, держась в шаге от людоеда, с мечом наперевес.

Так они шли до заката, практически молча. Только Фиона иногда обращалась к Дамону, все время называя его Ригом. «Безумие охватывает ее все сильнее»,- думал Грозный Волк. Вечером путники остановились на берегу уютного ручья. Здесь, под угрожающим взглядом Рагха, Мэлдред снова попытался уговорить Дамона повернуть назад.

- Мглистый дракон очень силен, друг мой.

- Да, - согласился Дамон, наблюдая, как Фиона опустилась на колени возле ручья и плещет водой в лицо. - Как все драконы. И я - не твой друг.

- Я думаю, что он выполнил бы обещание вылечить тебя и…

- А я думаю, что все драконы двуличные. И еще - что мне с самого начала не стоило браться за его глупое поручение. Столько бесценного времени потрачено зря. Я должен был той же ночью напасть на него и заставить, чтобы он вылечил меня и оставил в покое Рики и ребенка.

- Дамон…

- Ты, людоед, сам должен найти способ убить Сабл. Однако менять одного владыку на другого - глупо и безрассудно. Конечно, мглистый остановит разрастание болота, но придумает чего-нибудь похуже.

- Находиться под властью дракона - всегда плохо, - вмешался в разговор Рагх. Мэлдред опустил голову:

- Дамон, мой народ в отчаянии. Я должен был рискнуть, чтобы спасти их, а теперь ты отнимаешь у меня последнюю надежду.

- Это очень плохо. - Грозный Волк взглянул на Фиону. Девушка держала в руках меч и что-то шептала ему. - Давным-давно, людоед, ты учил меня надеяться только на себя. Ты был очень хорошим наставником. - Он сделал паузу, оглядывая мага с ног до головы. - Я считал тебя другом. Очень глупо с моей стороны. - Бывший рыцарь с отвращением посмотрел на предателя. - Сколько осталось до логова, людоед?

- Не больше часа.

- Тогда пойдем. Я не хочу пробираться через болото в темноте.

Дамон обернулся к ручью и увидел, что Фионы там нет.

Соламнийку искали, пока совсем не стемнело. Дамон заставил Мэлдреда создать магическое освещение, чтобы видно было дальше.

Они были уверены, что ее не утащило в болото какое-нибудь хищное животное, - у ручья не было признаков борьбы. Следы Фионы вели в заросли, но через несколько ярдов обрывались, словно она растворилась в воздухе. Ничто не указывало на то, что девушка забралась на дерево или вернулась тем же путем, не было и никаких других следов вокруг.