Виктор Точинов - Бейкер-стрит, 221

Он осекся, остановленный реакцией клиента. Тот скорбно кивал головой, словно говоря про себя: все, все вы думаете, что я преувеличиваю… НО Я-ТО ЗНАЮ!!!

– Хорошо, - сказал Кеннеди. - Я берусь за это дело. Завтра в это же время вы получите расшифровку. Оплата - тысяча долларов. Аванс - половина.

Клиент поморщился, но чек заполнил. Кеннеди спросил:

– А теперь расскажите, при каких обстоятельствах у вас появилась эта шифровка. Насколько я понял, миссис Нарий-шах не позволяла вам их изучать и копировать.

– Мне ее прислали. На электронный адрес… Вернее, не мне, а… Тут такая запутанная история…

С помощью наводящих вопросов история распуталась. Оказывается, после того, как Джессика не справилась с обязанностями литературного секретаря (в частности, однажды умудрилась стереть объемистый файл новой повести мужа) - электронный адрес писателя за небольшую плату обслуживал его сосед, студент колледжа. Сканировал рукописи и отсылал в издательства, получал и распечатывал на бумаге приходящую к Шаху корреспонденцию. Среди сегодняшней оказался и этот листок, адресованный Джессике. Хотя у нее был свой адрес…

– Я понял, что у НИХ произошла какая-то техническая накладка! Что это мой шанс! И вы должны помочь мне его использовать, мистер Кеннеди!

– Поможем, - уверенно заявил Кеннеди. Он был полон оптимизма. У него имелись в распоряжении целые сутки, чтобы заработать тысячу клиента. А заодно - мои кровные двадцать долларов.

Когда спустя три часа я вновь зашла в офис, Кеннеди сидел, обложившись книгами. Слева лежал томик Эдгара Аллана По, открытый на «Золотом жуке». Справа - томик Конан Дойла, заложенный, я не сомневалась, на «Пляшущих человечках»…

– В английской письменной речи самая частая буква - е, - бормотал Кеннеди себе под нос. - Потом идут в нисходящем порядке: a, o, i, d, h… Черт побери, полная бессмыслица!

– Можешь, отправишься спать? - предложила я. - Утро вечера мудренее.

– Ну нет… Я сначала расколю этот орешек.

Я не стала настаивать. И завершила на этом трудовой день.

К утру пепельница была полна окурками, корзина для мусора - исчерканными и смятыми листами. К Эдгару По и Конан Дойлу добавились несколько книг по криптологии. Атмосфера в кабинете полностью состояла из смол и никотина.

– Похоже на шифр Паркинсона-Галлея с плавающим кодированием, - приветствовал меня Кеннеди. - Но все равно получается полная ахинея!

– Доброе утро, Кеннеди, - ответила я, включая вентиляцию на полную мощность. До повторного визита писателя оставалось девять часов.

Еще через час Кеннеди осенило:

– Язык не английский! Черт возьми, знать бы, какой язык изучала Джессика в школе…

Вскоре миссис Хагерсон была отправлена в небольшую местную командировку - и по ее возвращению Кеннеди с головой зарылся в словари и учебники французского, немецкого и испанского языков.

Я же неторопливо отсканировала свою копию шифровки - мне и самой стало любопытно, что за послание пришло Джессике Нарий-шах…

– А если наш писатель не псих? - тоскливо спросил Кеннеди у меня, когда до условленного срока оставалось меньше двух часов. - Если тут действительно какие-то шпионские страсти и девчонка просто передаточное звено? Тогда шифровка может быть хоть на иврите, хоть на русском…

Честно говоря, мне было его жалко. Побледнел, осунулся, под глазами залегли темные круги. Но я молча пожала плечами. Пари есть пари, сам напросился.

Выдерживать характер до конца Кеннеди не стал. Капитулировал за сорок минут до ожидаемого прихода Шаха.

– Я сдаюсь, - сказал он коротко и достал бумажник. - Но Элис, один вопрос: ты не имеешь отношения к этой проклятой бумажке? Не ты заслала ее на адрес Шаха-Хана-Султана-Эмира, пропади он пропадом со своими шестью женами?!

Вот до чего доводят людей бессонные ночи и бесплодные интеллектуальные экзерсисы…

– Не я. Честное слово.

Он достал двести долларов и отдал мне. Вздохнул:

– Чек придется вернуть тоже…

Я сжалилась:

– Не придется. Ложись спать. А я сумею уговорить Шаха на отсрочку исполнения заказа…

– Спасибо, Элис, - пробормотал Кеннеди, направляясь в соседнюю комнату, где имелась кушетка, - я всегда знал, что ты…

Конец фразы утонул в зевке. Ну вот, в кои-то веки дождалась искреннего комплимента…

Оставшееся до прихода Шаха время я потратила на то, чтобы наложить соответствующий макияж. Вполне преуспела - из зеркала на меня смотрела не милая и обаятельная доктор Блэкмор, но какая-то демоническая женщина, воплощение ночных страхов всех страдающих шпионофобией индивидов. Подумав немного, я дополнила имидж темными очками.

Шах явился минута в минуту.

– А где мистер Кеннеди? - начал он, не сразу заметив мое преображение. - Он успел…

– Сядьте, - отчеканила я. - Мистера Кеннеди вы больше не увидите. Вы совершили большую ошибку, господин писатель, придя сюда с документом, который вам не предназначался. Возможно, последнюю ошибку. Решать это буду не я.

– А-а… э-э-э-э… - заблеял он, но постепенно взял под контроль свой речевой аппарат. - Значит… вы… а мистер Кеннеди… и я…

– Мистер Кеннеди не тот человек, чтобы выпускать его из виду, - процедила я ледяным голосом. - Но вам стоит озаботиться не его, а своей судьбой. Вы сделали ложный шаг. И это шаг в пропасть.

– Я… Но я ведь… Я ведь ничего не узнал… НИЧЕГО!!! Я понятия не имею, что написано в этой… Я не хочу это знать!!!

– Сядьте! - повторила я бесстрастно. - Сейчас за вами приедут.

И я отодвинула в сторону лежащую на столе папку. Под ней обнаружился пистолет с глушителем. Глушитель я купила в магазине игрушек, но он производил впечатление настоящего.

Шах присел было на самый кончик стула, но тут же вскочил и забегал по кабинету. Заговорил быстро и нервно:

– Послушайте, доктор Блэкмор… я понимаю, конечно, что это не ваше имя, но… послушайте, зачем вам, вам… меня… - Он запнулся, не смог вымолвить роковое слово. - Ведь это же бессмысленно… Дайте мне шанс! Ведь я могу, могу… - Шах вновь сбился, так и не придумав, что же он такое может.

Пис-сатель… Интеллигент… Интеллигент, как известно, и в Африке интеллигент. Но когда интеллигенты напуганы, они резко глупеют.

Я подумала: может, нагнать на него еще страху? Решила - не стоит. А то, чего доброго, испортит нам ковер…

– Хорошо, - сказала я медленно и зловеще. - Держите. Вот ваш шанс.

Шанс для писателя, который я выложила на стол, весьма напоминал принесенную им вчера шифровку. Только текст оказался немного длиннее. Мистер Шах смотрел на лист с ужасом и не спешил взять в руки, словно бумага была пропитана ядом, мгновенно действующим через кожу.