Ольга Кай - Невеста императора

– Какая мерзость! - охнула женщина совсем рядом.

Ян не выдержал и открыл глаза. И тут же понял, что сделал это совершенно зря, потому что если спящее чудовище было очень любопытно рассматривать, то теперь люди оживились и принялись дразнить невиданного монстра, беспомощно валяющегося в пыли. Ян поморщился, когда яблочный огрызок попал ему в глаз. Какой-то мелкий пацаненок тянул к нему сучковатую палку, подбадриваемый веселыми криками родителей. "Куснуть его, что ли?" - подумал Ян, но потом рассудил, что лучше он сначала как следует покусает папашу этого озорника. К тому же в таком положении он вряд ли сможет дотянуться до кого-нибудь из людей, которые словно трусливые шавки обступили его, с безопасного расстояния швыряясь мелкими (и хорошо, что пока только мелкими) камнями, огрызками, тыкая палками, но не решались подойти ближе, справедливо опасаясь огромных когтей и клыков.

Веревка не поддалась. Ян снова изо всех сил напряг мышцы, но ничего не получилось. Лишь заметившие его тщетные усилия люди сначала отшатнулись, а потом с довольным улюлюканьем снова подошли еще ближе. Надоедливый пацаненок обнаглел еще больше и уже пытался достать палкой до широких ноздрей чудовища. Ян, которому это уже порядком надоело, низко зарычал, выставив клыки и обнажив ровные, острые зубы. Люди испуганно ахнули, снова отскочив метра на два подальше. Мальчишка с тонким визгом спрятался за материнскую юбку.

– Какой ужас! Он хотел убить ребенка! - закричали вокруг, после чего Ян подумал, что не только бы убил, но и повырывал языки этим всем крикунам, которые своими воплями только разогревали негодование толпы. При том, что монстр еще ни на кого не напал, никого не укусил, и даже вел себя в принципе очень смирно, вскоре все на площади были уверены, что пойманное в лесу чудище каждый день завтракает маленькими детьми.

Уже достаточно узнавший за свою жизнь, какой непроходимой бывает людская глупость и жестокость по отношению ко всему, что незнакомо или непонятно, Ян не ожидал от этой взбудораженной толпы ничего другого. Но оказалось, что крики и мелкий мусор, непрерывно летящий в него - это только начало. Видимо разозлившись за то, что монстр напугал ребенка, отец приставучего пацана решил отомстить чудовищу. Поэтому когда янтарно-желтые глаза закрылись, спасаясь от очередной порции мусора, расхрабрился и изо всех сил ткнул монстра длинной рукоятью прихваченных с огорода граблей.

Ян не ожидал этого удара. Дыхание перехватило от тупой боли, и он согнулся пополам. Вокруг раздались радостные крики, и унизительное понимание того, что эта свора считает себя сильнее его на том простом основании, что связанное чудище не может даже шевельнуть лапой, чтобы защититься от нападок толпы, Ян поднял голову и издал хриплый рык, отпугнув попытавшегося повторить свой подвиг мужика. Но возмущенная подобной наглостью со стороны пленника, толпа с утроенным усердием принялась бросать в него подобранные с мостовой булыжники.

"Снова камни, - почему-то подумал Ян, прикрывая голову когтистыми лапами. - Как будто мало их было там, во дворце…" Но вдруг раздался чей-то возглас: "Майта, Майта идет!" и все прекратилось. Люди отступили, пропуская вперед человека, в котором Ян узнал того мага, что оглушил его в лесу.

– Ну что, монстр, здорово я тебя? - ухмыльнулся маг.

Естественно, Ян не ответил. Не хватало еще, чтобы люди Сайриса узнали о том, что в какой-то деревне объявилось говорящее чудовище! Он и так уже достаточно засветился, но пока что люди, кажется, воспринимали его только как монстра, а значит, среди них не было таких, кто знал бы о боевых магах. Ведь только единицы избранных были посвящены в тайну, что эти чудовища, боевые маги, которые часто идут вместе с императорской армией - тоже люди.

Тем временем Майта обратился к собравшимся:

– Люди, вы можете больше не бояться этого монстра! Больше он не будет нападать ни на вас, ни на ваших детей! Я заколдовал веревки, так что это чудовище не сможет никуда убежать.

Толпа встретила его слова бурным выражением восторга. Ян мрачно взирал на то, что творилось вокруг, задаваясь единственным вопросом: сразу его убьют или сначала помучают. Был правда еще один вопрос, но Ян изо всех сил старался выкинуть его из головы - девушка знает дорогу, и достаточно много шансов на то, что она все же доберется до дома волшебника.

– А теперь давайте посадим это чудовище в клетку! - предложил маг, и толпа разочарованно смолкла - они-то ожидали скорой расправы над монстром, а тут…

– Вы сможете смотреть на него каждый день, показывать детям и знакомым! К нам будут приезжать из соседних сел посмотреть на нашу диковинку!

Это немного успокоило толпу, а также Яна, который уже потихоньку прикидывал, как можно будет выбраться из клетки. Но когда он увидел толстые прутья, то понял - надежда на спасение становится очень призрачной, и скорее всего своеобразная выставка - лишь отсрочка, потому как вряд ли местные жители захотят бесплатно кормить чудовище, бессовестно пожиравшее людей по всей округе!

Веревки на лапах были разрезаны, и Ян поднялся во весь свой немалый рост. Как ни странно, клетка оказалась довольно вместительной, ему даже не пришлось пригибаться, чтобы не упереться в потолок. "Интересно, каких диковинных зверей здесь держали до меня?"

Клетка была прозрачной со всех сторон, поэтому Ян сел посредине, решив не тратить силы и не распалять толпу рычанием. Он прищурил глаза, уже усвоив, что в эти горящие янтарные огоньки больше всего целятся любители похвастать меткостью. Подумать было о чем, и не обращая больше внимания на столпившихся вокруг людей, Ян принялся вспоминать все, что произошло с того момента, как он узнал о существовании заговора против его брата, императора Тайрона. Все его действия не смогли предотвратить трагедию, которая произошла лишь потому, что именно он, Ян, на котором лежали все обязанности по обеспечению безопасности, не предусмотрел такой простой вероятности, как затаившийся маг, на которого не распространяется действие защитного заклятия. Он-то думал, что Дамиан - единственный, кого стоило в этом подозревать, но оказалось, что кое-кто другой смог лучше сохранить свою тайну. Черпая свою силу прямо из мертвого камня, из которого был сложен дворец, ограда, которым вымощены все дорожки парка, Эрин становилась практически непобедимой. Но если бы только он заранее предвидел такую возможность, все могло бы быть по-другому! А так… появление Александры ничего не изменило, он точно так же рисковал ее жизнью, как рисковал бы жизнью настоящей невесты. Но один положительный момент был - девушку, подходящую именно Тайрону, просто бы убили, а Александре повезло. Хотя разве это можно назвать везением? Нет, однозначно нет, ей не повезло уже потому, что в тот дождливый день, когда была убита настоящая избранная невеста, Александру угораздило попасться на глаза желтоглазому принцу. И Яну тоже не повезло. Единственный из четырех братьев, оставшийся в живых после чудовищной бойни, практически беспомощный в облике чудовища, которое беззастенчиво дразнит жестокая толпа. Теперь он действительно остался совершенно один.