Евгений Лотош - Делай что должно

– Ты - не купец Тамил, - хрипло сказал он. - Ты обманул меня… и моих людей… и принцессу. Теперь они мертвы, а я жив. Кто ты?

– А, мой верный генерал Талемил, - проскрежетал Император, подходя к нему вплотную. - Славно же ты отплатил мне за милость, в которой пребывал последние годы…

Талемил словно съежился, уменьшился в размерах, однако его лицо стало бесстрастным.

– Я должен был выбрать между принцессой и вами, Император, - невыразительно сказал он. - Я выбрал, и выбрал неверно. Теперь я готов принять смерть.

– Уже не "мой император", а просто Император, а? - страшно усмехнулся тот. - Ты - убийца моей дочери. Будь спокоен, ты умрешь, как и многие другие.

– Я защищал вашу дочь до последнего, - в голосе воина зазвучала плохо скрытая ярость. - Я был готов пожертвовать своей жизнью ради нее, как и остальные мои люди…

– А вместо этого привел ее сюда, на смерть, - Император словно потух. - Ты дурак, Талемил. Ты никогда не отличался особенным умом, но сейчас ты просто дурак, которого этот вот, - он кивнул на Тилоса, - поимел как хотел.

– А у меня был выбор, Грет? - спокойно спросил его Тилос. - Я предупреждал тебя, что дальний монастырь - выбор, худший из возможных. Видишь - не успел ты вывезти ее из столицы, а тебя уже предал один из вернейших генералов…

– Не читай мне нотации в тысячный раз, князь, - досадливо оборвал его Император. - Но неужто я, отец, не мог попытаться спасти свою дочь? Над твоими горами поднялся огненный гриб, радио не отвечало, а до выступления заговорщиков - три дня! Что я должен был делать, что!? - Неожиданно он рухнул на стул и закрыл лицо руками. - Почему ты не убил меня вместо нее? - Его плечи беззвучно затряслись.

– Убил? Принцессу? - с ужасом прошептала Ольга. Талемил побелел, хватая ртом воздух. Его рука все еще судорожно шарила по поясу. - Тилос… за что? Зачем?…

– Оленька, милая, - вздохнул Тилос. Неожиданно он словно постарел и осунулся. - Ты хоть представляешь себе, что такое гражданская война в империи с населением в семнадцать миллионов человек?

Ольга непонимающе смотрела на него, бессознательно пятясь назад, пока не уперлась спиной в богатый ковер на стене.

– Какая война? - выдавила она через силу. - Зачем ты убил ее? Она… она… это несправедливо! Нечестно!

– Последние два года Камелла была игрушкой в руках Майно, - терпеливо пояснил Тилос. - Девочка действительно хотела как лучше - бороться со злом, защищать простых людей, все в этом духе. А еще она была, знаешь ли, очень верующей. Майно хорошо умеет запудривать мозги таким, как она. В ее глазах он выглядел новым Пророком. Разрушитель внушил ей, что Приморская империя нуждается в новом, более мудром и более справедливом правителе. Он организовал заговор, чтобы свергнуть Императора и посадить ее на трон. Принцесса усилила бы войско и пошла войной на Граш, который тоже не сидит сложа руки. Это означало бы конец Империи, давно неспособной на такую войну, конец последнего реального соперника Майно.

– Зачем тогда ты тащил ее сюда на смерть? - проворчал потрясенный Заграт. Принцесса? Пешка Майно? У него не укладывалось в голове. - Почему же ты не убил ее там, в лесу?

– Принцесса должна была умереть публично, - скрипнул зубами Тилос. - Иначе рано или поздно Майно нашел бы дуру-самозванку на ее роль. Только десятки свидетелей ее смерти могли предотвратить такой вариант. Я спрашиваю на сей раз тебя, Заграт, - ты представляешь себе, что такое гражданская война в стране с семнадцатимиллионным населением? Ты знаешь, что такое эпидемии чумы и оспы? Холеры? Синего риккетсиоза? Брюшного тифа? Сотни тысяч погибших от меча, и куда больше - от голода и болезней, миллионы озлобившихся беженцев, потерявших последнее, банды детей-беспризорников и умирающие под заборами старики, налеты грашской конницы и работорговцев, всеобщий хаос и многолетняя разруха… Я вложил в Империю слишком много труда, чтобы позволить ему пойти насмарку!

– Но ты убил ее, - механически, как заведенная повторила Ольга. - Убил…

– Чтобы спасти миллионы людей, - твердо сказал Тилос.

– А что ты удивляешься, девочка? - хриплым от слез голосом спросил ее Император, поднимая из ладоней мокрое лицо. - Ты разве не знаешь, что самые страшные преступления совершаются не из корысти, но из любви к людям? Ты не представляешь, скольких он отправил к Пророку ради всеобщего мира? Не знаю, кто ты, но могу тебя уверить - он использует тебя для своих целей, как и остальных. Как и меня. Как и Камеллу…

– Ты несправедлив, Грет, - мягко сказал Тилос. - Ты сам знаешь, что другого выбора не осталось.

– Она - моя дочь!

– И лишь поэтому ее пришлось убить мне!

– Я проклинаю тот день, когда впервые увидел тебя! - Император со стоном снова опустил голову в ладони. - Почему я не умер десять лет назад? Почему сам не освободил ей дорогу?

Воцарилась тишина. Заграт снова почувствовал, как устал. Он покрепче оперся на посох, который, к счастью, не отобрала стража.

– Да кто ты такой? - непонимающе спросил Талемил. - Откуда ты взялся?

– Я - Серый Князь, - повернул голову Тилос. - Ныне князь без княжества.

Талемил схватился за голову. Его ноги подкосились, и он рухнул на колени.

– Ох я старый болван, - прошептал он. - Да, я действительно дурак. И я привел мою принцессу, мою малышку сюда, на смерть. Я, своими руками…

Его рука скользнула к голенищу сапога. Блеснуло лезвие короткого кинжала. Мгновение воин смотрел на него пустыми глазами, потом повернул острие и с силой ударил себя в горло.

Неслышной тенью Тилос скользнул к нему. Он пнул Талемила в живот, одновременно выворачивая лезвие из закаменевших пальцев. Генерал согнулся пополам и беззвучно рухнул на пол, широко разевая рот. На шее сбоку алела короткая царапина. Тилос присел рядом на корточки.

– Если бы не ты, - мягко сказал он, - принцессу довезли бы до Талазены. Я бы переправил ее в надежное укрытие, Лесная Долина - не единственное верное мне место. Через год-другой она взглянула бы на окружающее другими глазами и с миром вернулась бы к отцу. Ты, и только ты виновен в ее смерти.

Талемил неподвижно лежал, уткнувшись лицом в пол.

– Ты разрушил давно подготовленный план, - безжалостно продолжил Серый Князь. - И теперь думаешь, что можешь бежать в смерть от ответственности? Сейчас ты единственный, кому поверят люди. Ты расскажешь, что принцессу похитили люди Майно, и что ты героически отбил ее. Лекарь объяснит, что принцесса умерла от долгодействующего яда похитителей, и ты подтвердишь его слова. Сегодня ночью ты самолично арестуешь предателей, а завтра публично объявишь, что принцесса стремилась предупредить отца о заговоре. Только так ты сможешь спасти честь Камеллы, только так сможешь обелить память о ней. Иначе… иначе люди узнают, что вместо души у девочки был черный нетопырь, которого многие видели своими глазами! - Тилос перевел дух. - Ты сделаешь это. А потом, если ты трус, можешь пускать себе кровь. Но на твоем месте я бы подумал о повелителе, который благодаря твоему предательству остался на пепелище. Завтра закатятся звезды многих генералов, и Императору будет не на кого опереться. Если ты верен своему долгу, ты будешь жить и верно служить Империи.