Майя Зинченко - Маг Эдвин

– Эдвин, лучше оставь меня здесь.

– Не вынуждай меня применять силу. Ты не в своем уме, если добровольно решаешь остаться в Подземелье. По-моему, лучше утонуть.

– Кому как… Я не могу снова… Я не хочу снова оказаться под водой.

– Я тоже. И если ты сейчас же не сядешь в лодку, то я собственноручно затащу тебя в воду и заставлю поплавать.

Норман попятился.

– Ты взрослый человек, ты должен преодолеть свой страх. Я больше твоего натерпелся в этом озере, и ничего страшного. В конце концов, на нас обоих лежит большая ответственность.

Священник несколько раз судорожно вздохнул и сжал кулаки. Его лицо побелело.

– Да-да… Нельзя поддаваться эмоциям.

Крепко зажмурившись, он шагнул вперед и свалился на дно лодки, словно мешок с овощами.

– Не открывай глаза, – посоветовал я, берясь за весла.

– Не буду, – сдавленно ответил Норман.

Пикс довольно жмурился, наблюдая за происходящим и откровенно забавляясь. Да, наверное, с его точки зрения мы вели себя весьма забавно. Я устроился удобнее, насколько это можно было в этой посудине, и принялся мерно грести, стараясь не особенно хлюпать, чтобы не сводить Нормана с ума.

– Странная лодка, – заметил через какое-то время мой друг, проведя по днищу пальцем.

– Это половинка яйца.

– Ты серьезно?

– Да. Мы с тобой сидим в скорлупе.

– Кто же?.. – Он не договорил.

– Не знаю. Но тот, кому это яйцо принадлежало, должен был вырасти очень большим. И очень страшным.

– В молодости мне довелось видеть яйцо черного дракона. Так оно было втрое меньше, чем это, – сказал священник.

– Тебе просто мелкое яйцо попалось. Оно не втрое, а всего лишь вдвое меньше.

– Но черный дракон тоже не мелкая пичужка, верно?

– В Подземелье есть всякие твари, – я пожал плечами, – и со многими из них лучше не встречаться.

– Возьми левее, – посоветовал Пикс. – Я чувствую, что мы приближаемся к водовороту.

– Ах, тут еще и водовороты есть… – сдавленным голосом сказал Норман и закрыл лицо руками.

– Совсем маленький водоворот, – проворчал я, чувствуя, что лодку начинает сильно сносить вправо.

Я никогда не был хорошим гребцом, мне всего лишь пару раз доводилось плыть в лодке, но в экстренных ситуациях нужные навыки появляются прямо как по волшебству. Водоворот я благополучно одолел и достиг желанного берега без приключений. Когда дно лодки заскрежетало о камни, я облегченно вздохнул и расправил затекшую спину. Руки с непривычки сильно болели. Норман открыл глаза и с укором посмотрел в мою сторону.

– Доплыли?

– Да, вылезай.

– Когда вернемся, никому не рассказывай, как я позорно себя вел, – попросил меня священник.

– Уже забыл.

– Пойдемте, пойдемте, – принялся торопить нас Пикс, нетерпеливо прыгая, словно мячик. – Я должен показать вам путь, пока не передумал.

– А что находится в конце пути, к которому ты нас ведешь?

– Я никогда не выходил на поверхность.

– Ты – нет, а другие?

– Мне кое-что известно… – Пикс с лукавством посмотрел на меня, выжидая.

– Подарков у меня больше нет, на них можешь не рассчитывать.

– У самой поверхности живут стражи, которые охраняют проход. Человек не может пройти мимо них незамеченным.

– Что еще за стражи? – встревожился Норман.

– Кажется, я понимаю о ком речь. Это такие большие существа, грубые и неотесанные внешне, с зеленой кожей?

– Не знаю, ведь я же их не видел.

– Но вместе с тем тебе известно, что человек мимо них не пройдет?

Пикс не ответил, только глазами блеснул.

– Так ты знаешь, где мы? – спросил священник.

– Догадываюсь, – ответил я. – Стражи – это тролли. Они живут в заброшенной шахте.

– А с ними можно договориться?

– Если они будут в хорошем настроении, то можно. Тролли – капризные создания.

– А если нет?

– А у нас есть выбор?

Я вытащил гигантскую скорлупу из воды. Берег представлял собой нагромождение фиолетовых и синих камней, очень похожих на морскую гальку, только гигантских размеров. Норман, уже забывший о недавних треволнениях, с любопытством разглядывал камни.

– Невероятно! – Он дернул меня за рукав. – Смотри, вот эти прожилки… Мне они напоминают золото.

– Да, это золото, – подтвердил я. – Чистое золото. А вон там, чуть дальше, залежи серебра.

– Если все это золото… да здесь же валяются несметные богатства! Просто лежат под ногами!

– Сам понимаешь, оно ценится только наверху. Здесь золото – это бесполезный металл. Слишком мягкий, чтобы делать из него оружие, и слишком тяжелый, чтобы использовать его в хозяйстве.

– Но гномы могут делать из золота прочные доспехи, – возразил Норман.

– Оставь гномов в покое. Они вообще не от мира сего, их творения не подчиняются законам природы. Ходят слухи, что они колдуют над каждой вещью, и это благодаря их магии они становятся такими прочными и легкими.

– Вам нужно идти в этот туннель. – Пикс забрался на камень и показал на черную дыру, находящуюся в ста метрах от нас. – Идти нужно прямо, никуда не сворачивать. Будут повороты направо, налево, но идти нужно прямо. Туннель приведет вас в зал с круглым камнем, и там вы увидите лестницу, ведущую наверх. Лестница – это прямой путь к стражам.

– Разве ты не идешь с нами?

– Нет, не иду. У меня есть дела здесь.

– А ты нас не обманешь? Вдруг это туннель тупиковый? – спросил Норман, которому все меньше и меньше хотелось бродить по темным каменным коридорам, пусть даже в сопровождении такого могущественного мага, как я.

– Всякий туннель куда-нибудь ведет, иначе зачем он нужен? Делайте, как я сказал, и вы не заблудитесь.

– Спасибо, – поблагодарил я его. – Норман, мы на верном пути, я это чувствую. Шахта где-то рядом.

Мы полезли по камням наверх. Первые два метра дались с большим трудом, но потом мы приноровились и стали передвигаться, словно заправские скалолазы. Повинуясь внезапному импульсу, которому позже я так и не нашел объяснения, я надел венец Сумерек и в последний раз посмотрел на нашего пушистого проводника.

О боги! Что я увидел! Венец раскрыл истинную сущность Пикса. Его внешность от начала и до конца была иллюзией, обманом. Настоящий Пикс был намного крупнее, чем его иллюзия. Призрачный мех разлетелся в клочья, обнажив темную кожу, покрытую ядовитыми шипами. Уродливые формы подземного жителя отталкивали и притягивали взгляд одновременно. Природа создала совершенного убийцу и не поскупилась снабдить его для этого всем необходимым.

Огромный круглый рот с множеством острых зубов обрамляли тонкие синие губы. Несомненно, обладатель этих зубов был хищником. Он любил мясо. Лап было шесть, и две из них заканчивались внушительными клешнями, способными перекусить человеческую руку. Холодно сверкали большие блестящие глаза с вертикальными красными зрачками. Пикс изучающее смотрел на меня и понял, что я разгадал его тайну. Он оскалился, из его рта потекла густая слюна, и я поспешно снял венец. Передо мной снова было милое безобидное существо. Оно располагало к себе и внушало доверие.