Джон Мур - Принц быстрого реагирования

– Звучит многообещающе. Я спущусь через минуту.

– Не думаю, что я голодна, – сказала Аврора. – Пожалуй, я пойду.

– Но там же пряники. – Венделл посмотрел на нее с недоверием.

– Спасибо, в другой раз. Спокойной ночи.

Она удалилась, через плечо взглянув на Принца.

– Я присоединюсь к вам через минуту. – Энн тоже удалилась.

– Какая муха этих двоих укусила? – поинтересовался Венделл.

Прекрасный пожал плечами.

– Девчонки, – брезгливо скривился паж. – Ой, чуть не забыл. Норвиль хочет видеть тебя завтра, с самого утра.

– Я еще не вернулся.

– Он уже в курсе, что ты вернулся.

– Тогда я заболел.

– Он говорит, что это действительно важно.

– Он всегда так говорит. Пошли жрать.

– Пошли. Только давай поскорее. Мандельбаум хочет сегодня смешать несколько новых зелий для отпугивания светлячков от пшеничных полей. Он разрешил мне помогать ему. Это как-то связано с живыми летучими мышами. Они слетаются к нему прямо в башню. Разве не здорово?

– Летучие мыши – это да! Звучит великолепно. В последние дни ты проводишь с Мандельбаумом много времени. Решил податься в маги вместо того, чтобы стать рыцарем?

– Нет-нет. Просто мне кажется, что магия – это, понимаешь, действительно потрясающе. Мандельбаум звал меня к себе в ученики, но я отказался. Магия – это ужасно круто, но не так здорово, как разъезжать на коне по разным королевствам, биться на мечах и гасить всяких тварей, а тут и доспехов носить не придется, и титула не получишь. Только годы и годы, проведенные над книгами, умственные упражнения и тренировки по развитию самодисциплины. Кроме того, когда я рассказал ему, как сильно ты от меня зависишь, он понял, что в качестве оруженосца я тебе просто необходим.

– Да уж.

– Хотя, конечно, волшебникам приходится делать исключительно жуткие вещи. Может, мне попробовать стать магом и рыцарем одновременно? Слушай, а это получится здорово! Рыцарь, который еще и колдовать способен! Я бы заделался самым знаменитым рыцарем в Двадцати королевствах.

– Только не забудь, в жизни есть вещи поважнее известности и славы.

– Да я понимаю. Ты имеешь в виду истину, справедливость, честь и семью?

– На самом деле я имел в виду потрахаться. Но и это тоже.

По дороге к ним присоединилась Энн, успевшая перелезть из пеньюара в свое обычное простое черное платье с кружевной отделкой, и они направились в небольшой уютный обеденный зальчик, скрывавшийся в переплетении многочисленных коридоров.

Прекрасный молчал. День выдался тяжелый, скачка его утомила. Он мечтал расслабиться, поесть и поскорее завалиться в постель.

В тот вечер его мечты так и остались мечтами.

В зальчике за столиком сидела Королева Руби.

Назвать состояние троих путешественников удивлением означало бы сильно преуменьшить масштабы испытанного ими чувства. У Венделла отвисла челюсть. Энн побледнела. У всех троих отнялись языки.

Первым пришел в себя, естественно, Принц.

– Королева Руби! Как славно увидеть вас снова. Какое приятное стечение обстоятельств привело вас в Иллирию?

Злая Королева, как обычно, оделась во все черное: черную, в обтяжку, шелковую блузку с перламутровыми пуговицами, короткие черные брюки для верховой езды, черные высокие сапоги, разумеется на шпильках, и черные, до локтя, кружевные перчатки без пальцев – общий эффект получался одновременно сексуальный и зловещий. Она как раз намазывала масло на ячменную лепешку, но, когда Принц заговорил, поднялась на ноги и грозно сверкнула глазами.

– Кончай болтать, Прекрасный. Я хочу знать, где Грааль.

– Что ты здесь делаешь? – требовательно спросила Энн.

– Ваше пребывание здесь, юная леди, вызывает куда больше вопросов. Что-то я не припомню никаких остановок в Иллирии, обозначенных в вашем маршруте, но не то чтобы меня это удивило. Я с самого начала догадывалась, что ты не выполнишь свою часть сделки, Прекрасный. И приехала сюда, поскольку знала, что ты попытаешься присвоить Грааль. Конечно, если малютка Энн его у тебя не стянула.

– Эй! – возмутился Венделл. – Как вы смеете так разговаривать с Принцем?!

– Насколько мне известно, никто ни у кого ничего не стягивал, – пожал плечами Принц.

– Ушам своим не верю, – развела руками Энн. – Мне так неловко.

– Что ж, – удовлетворенно произнесла Королева. – Мы получили три уклончивых ответа. Попробуем еще раз. У кого из вас Грааль?

– Ни у кого, – ответила Принцесса. – Не было там никакого грааля. Место оказалось занято замком самой современной постройки. Что бы там ни находилось раньше, наверняка оно уже давно разрушено.

– Не пытайтесь лгать мне, юная леди. Я определю вам меру наказания, когда мы вернемся домой. Прекрасный, я хочу получить грааль. Я уже испросила аудиенции у вашего родителя, где буду настаивать, чтобы мне вернули принадлежащее по праву имущество.

– Все место там пронизано магией, – вздохнул Принц. – Драконы, сонные чары, заколдованные леса. Пошлите туда команду магов-археологов, думаю, они там что-нибудь да нароют. Но если там когда-то и был грааль, то в данный момент его не найти.

Руби вздернула подбородок и наградила Прекрасного мрачной улыбкой кроваво-красных губ. Без всякого сомнения, она никому из них не поверила. Злая Королева набрала воздуха для очередной гневной тирады, и тут появился Мандельбаум.

– А, вот ты где, Венделл. Я услышал, как на кухне готовят еду, и понял, что встречу тебя здесь.

– Похоже, сегодня день своевременных появлений, – вполголоса поделился с Энн Прекрасный.

– Что тут у нас? – продолжал Мандельбаум. – Лепешки, копченая рыба – очень даже неплохо.

Волшебник намазал лепешку вареньем и откусил. Заметив присутствие Злой Королевы, он торопливо сглотнул.

– Ой, здравствуйте. Мы знакомы?

– Мандельбаум, это Руби, королева Тировии, мачеха Энн, – представил Принц.

Королева высокомерно протянула волшебнику руку, и тот поднес ее к губам.

– Ваше величество, это Мандельбаум, королевский чародей Иллирии.

Выражение лица Руби мгновенно переменилось. Не осталось даже намека на зловещее высокомерие.

– Ой, пра-а-вда? – Она придвинулась к волшебнику. – Вы, должно быть, очень могущественный чародей.

– К вашим услугам, мадам.

Мандельбаум взглядом ценителя окинул сверху вниз стройное тело новой знакомой и, видимо, остался доволен, ибо позволил глазам пропутешествовать в обратном направлении.

– Делаю все от меня зависящее, дабы поставить свои скромные способности на службу моему королю и стране, – отрекомендовался он с явно напускной скромностью.

– Я пр-р-росто в востор-р-рге от чар-р-родеев, – промурлыкала Королева. Она провела кроваво-красным ногтем по груди волшебника. – В них столько мощи, столько… внутренней силы. Я была бы счастлива постичь их самые глубокие тайны.