Георгий Соловьев - Тайны Мертвого леса

- Мы чувствуем в тебе доброе сердце и чистую душу! Извини, что пришлось обойтись с тобой так грубо - там, где ты была, когда-то росло дерево, у которого теперь выгнила вся сердцевина. Мы знаем, что злой волшебник находиться недалеко от этого дерева и может почувствовать, если бы мы заговорили с тобой именно там. Мы будем звать особенно громко - чтобы заглушить такой зов, колдуну придется ослабить свою магическую хватку. Этим можно воспользоваться - ты с нашей помощью выйдешь отсюда и поспешишь прочь, так, чтобы оказаться потом у своих соплеменников. Они помогут тебе найти магов!

Делать нечего - Оррин согласилась. Она сделала это, наверно, еще и потому, что ей просто надоело сидеть в сыром, душном и мрачном подземелье!

Отряд двигался по дороге, в обратную сторону. Центурион Волд должен был сказать, где именно лучше всего свернуть в лес. Всадникам то место уже показали, когда из-за деревьев, прямо поперек их пути, вышли двое, которые называли себя боевыми магами Империи. Тот, что моложе, нес в руке резной деревянный жезл, а на поясе у него висел меч. Тот, что старше, имел кинжал на поясе, но сейчас держал в руках маленькую железную клетку без дверцы с продолговатым голубым кристаллом внутри. Он опустил клетку на землю возле себя, поднял вверх левую руку и громко сказал повелительно:

- Именем Императора приказываю вам всем остановиться!

- Уйди с нашего пути, маг! Не мешай нам! Мы очень спешим - вопрос жизни или смерти для трех детей! Ты что, хочешь их смерти?! - прикрикнул Бурс.

- Вместе с вами едет изменник и убийца солдат Империи! Свяжите его и отдайте нам! Он будет переправлен в имперские пределы для следствия и суда! - твердо произнес другой маг.

- Все это - потом, а сейчас у нас нет времени! - воскликнул Варш.

- Я просто удивлен, мастер Буреград, как люди слепо доверяют негодяю да еще и так торопятся сломать себе шеи! - как будто не замечая всадников вовсе громко сказал старший чародей более молодому.

- Видать, они так непроходимо тупы, что готовы лезть на рожон, мастер Штормовей! - ответил тот.

- Обычно я не испытываю желания рубить собеседника на куски, но если кто-то начинает позорить мою честь… - начал говорить Бурс, постепенно багровея.

- Не надо только вот так сразу хвататься за свою саблю, воевода! - предупредил гельдерского военачальника маг Штормовей. - Вы, кажется, собираетесь воевать с колдуном, который сейчас остановился в Мертвом лесу?! А как же вы, вы все, намерены его одолеть, если толком о нем ничего не знаете?

- Но мы должны торопиться - если не успеем до полуночи, то моя дочь погибнет! Ради всего святого, умоляю пропустить нас! - взмолился центурион Волд. - После я сам готов сдаться на милость Императору или его страже!

- И ты, несчастный, веришь, что сможешь сторговаться с этим мерзавцем? - спросил маг Буреград. - Что ж, мы поведаем вам о том, с кем предстоит столкнуться в Мертвом лесу, а уж там решайте сами - сражаться, подчинится его воле или… бежать от него чем дальше, тем лучше! Слушайте же - я буду краток, а мастер Штормовей поправит, если в чем ошибусь!

Давно, когда восемь королевств и двенадцать владений еще не стали Империей, жил юноша, который рано стал проявлять способности к магии. Пройдя через трудности и испытания своей нелегкой жизни, он всё-таки сумел найти себе достойных учителей и год от года сила его росла, а сам он набирался мудрости. Он стал настолько умелым чародеем, что его стали наставлять уже сами высшие маги. Наставником он избрал себе Высшего мага Жизни, который весьма радовался, что обрел такого ученика. Но маги, поднимаясь по Лестнице Умений к вершинам своего мастерства должны давать клятву в том, что посвятят всю свою жизнь волшебному ремеслу. Цена этой клятвы слишком высока для простых людей и даже для большинства магов Низшего и Среднего Кругов - волшебник должен отдалиться от всего, что может мешать его служению! Любовь, ненависть, привязанность или даже собственная семья - такова плата за искусство колдовства! Для кого-то она меньше, для кого-то - больше, всё зависит от того, насколько могущественен чудотворец - чем ты сильнее, тем от большего из обычной жизни ты должен отказаться!

Но молодой маг именно в ту пору, когда ему надлежало стать Высшим магом, влюбился в девушку из одного маленького селения. Ему предстояло выбирать - либо оставить ее, либо стать могущественнее во много раз, но его сердце избрало путь любви. Рассудком своим он желал обрести большее мастерство, а вот страсть вела его в другую сторону. Они оба скрывали свои чувства и неизвестно, чем всё это кончилось бы, но случилась беда - в тех местах началось поветрие, и болезнь косила людей сотнями. Юная красавица умерла у него на руках, а молодой маг, сколько не бился, никак не смог ей помочь. От отчаяния и безысходности он оставил свою стезю мага и удалился в унынии от всех в глухие места. Но магию он всё же не бросил окончательно - с упорством одержимого он стал искать способ приготовить элексир бессмертия. Он бился долгие годы над этим снадобьем, несколько раз чуть не погиб, когда пробовал средство на себе, но элексира так и не открыл. Тогда тьма поселились в его душе - он вернулся к Высшим магам и стал просить их, чтобы они позволили ему изучить боевую магию, чтобы поступить потом в армию какого-нибудь правителя, оказаться в первых рядах и погибнуть на очередной войне. Неслыханно, но ему это дозволили! Он выучился, и действительно попал на войну, но не погиб, хотя и получил множество ран. Вернувшись из похода, он окончательно разуверился в людях и стал больше изучать разных существ и призываемых тварей.

Точно не установлено, но, видимо, именно тогда, во время неудачного магического опыта он вызвал к себе духа Мрака, который отравил его душу. Постепенно злоба, гордыня, зависть пустили свои корни, но ему пока что многое прощалось - Высшие маги жалели его, и старались не замечать, как изменился их питомец. И вот произошло Великое потрясение всех магических сфер, а потом к восточному побережью причалили корабли, с которых на наш берег высадились слуги павшего Зла. Наш волшебник узнал о них от Хранителей одним из первых, увидел, что этих тварей можно использовать в своих целях. Он обманул Высших магов, воспользовался их доверием, а сам создал новых существ, надеясь сделать из них своих покорных рабов. Но его создания не стали служить своему господину - они стали свободными обитателями наших земель и покинули его. Высшие маги, узнав, что он совершил, прокляли его, а уж после этого их проклятья он окончательно предался Злу, сделался служителем Вечного Мрака. Теперь в Мертвом лесу уже сущее чудовище, а не человек, злобное, коварное и очень опасное!

- Теперь у него одна цель - сказал Штормовей, - он хочет принести в жертву человеческое существо, окропить его кровью Сердце Дракона, а потом возродить эту тварь своей магией и магией этого кристалла! Дракон подчиниться ему и тогда они вдвоем станут сеять ужас и смерть везде, куда бы не направились!