«ЕСЛИ» - ЖУРНАЛ «ЕСЛИ» №12 2007 г.

Я поднялся из идеального кресла, намереваясь покинуть каюту, но возглас Алекса меня задержал:

– Людвиг! Я прошу тебя остаться.

Секунду подумав, я вернулся в кресло, принявшее меня в мягчайшие объятия, и тут же вновь ощутил короткий изучающий взгляд Глора.

– А теперь я хотел бы получить некоторые объяснения от господина Норкоффа, если он, конечно, не возражает, – сказал он.

В мягком тоне Глора ясно прозвучало предупреждение, что возражать не имеет смысла. Но Алекс возражать вовсе не собирался. Его бесстрастие, несомненно раздражавшее Глора, не могло ввести меня в заблуждение.

– Что именно вы хотите от меня услышать? – спросил он.

Я видел, что этот вопрос привел Глора в бешенство, однако внешне оно выразилось лишь короткой дрожью подбородка и легким прибавлением краски в лице.

– Я хочу услышать о Чистой планете, – голос Глора оставался по-прежнему спокойным и размеренным, что не обмануло никого из присутствующих. – На подготовку встречи с нею я истратил огромные средства. Но дело не в деньгах, черт возьми. Вы дали мне надежду, что Чистую планету отыщут еще при моей жизни. Надежда стоит дороже. Мне нужны координаты планеты. Сейчас! Теперь!

– У вас есть карта, Глор? Я назову вам координаты, – голос Алекса был по-прежнему спокоен.

Глор почти не глядя ткнул пальцем в панель перед собой, и посреди каюты замерцала подробнейшая трехмерная карта достижимой части Галактики.

– Девятнадцать восемьсот семьдесят один, – начал неторопливо диктовать Алекс, – сорок три двести тридцать шесть…

Глор сосредоточенно набирал координаты, и карта пришла в движение. Звезды превратились в летящие искорки, масштаб изображения начал расти.

– …Триста двадцать пять шестьсот семьдесят девять, – закончил Алекс.

Глор ввел последнюю координату и уставился на карту. Фыркнул, еще увеличил масштаб и перевел тяжелый взгляд на Алекса.

– Как это следует понимать?

Признаться, мне хотелось задать тот же вопрос. Открывшийся нашим взорам сектор был налит до отказа ледяным вакуумом, он был им переполнен. То есть абсолютно пуст. Ни звезды, ни ее выгоревших остатков, ни малейшего следа хоть какой-то материи.

– Я расскажу, – сказал Алекс. – Насколько я понимаю, сейчас уже нет смысла что-либо скрывать.

– Два года назад с нами произошло то, что должно было стоить мне жизни, – начал Алекс. – Мне и моему напарнику Лю Бэю. В работе навигационного блока корабля появились погрешности. Совсем небольшие, как мне тогда показалось. Мы уже несколько недель находились в поиске и очень устали. Я не стал терять времени и возиться с Навигатором. Просто наскоро проверил расчеты и послал корабль в прыжок. Расчеты оказались неверны. Мы вышли в точке с координатами, которые я вам только что продиктовал, полностью растратив энергию, и должны были неминуемо погибнуть, потому что наша карта, как и ваша сейчас, ясно показывала: в пределах десятка световых лет здесь нет ни одной звезды, от которой мы могли бы зарядить конвертеры.

Но на самом деле звезда была! Мы вынырнули на расстоянии чуть больше астрономической единицы от нее. Звезда обладала планетной системой. На кораблях-разведчиках нет оборудования для поиска планет, но одну мы увидели сразу. Она была совсем рядом!

Алекс замолчал, погрузившись в воспоминания, и никто из присутствующих, включая Глора, не попытался прервать наступившую паузу.

– Мы попробовали сориентироваться и обнаружили, что, хотя координаты прыжка были заданы верно, корабль вышел из него совсем не там, – продолжил Алекс.

– А где? – спросил Джекоб.

– Я до сих пытаюсь это понять… Вам известны возможности корабельного Навигатора. Он способен моделировать любой сектор Галактики на основе всего лишь нескольких опорных точек, в качестве которых избраны звезды с постоянными характеристиками. Так вот, этих самых опорных точек не нашлось. Создавалось впечатление, что мы оказались в совершенно неисследованной части Галактики. Или вообще в другой Галактике. Правда, в последнее нам верить совершенно не хотелось… В любом случае, чтобы подтвердить или опровергнуть предположение, мы не располагали необходимым оборудованием… Впрочем, все эти рассуждения пришли позже, тогда же нас в первую очередь занимала планета. Мы вышли на ее орбиту и опустились на поверхность в челноке, – продолжал Алекс. – Первые же биотесты показали: мы нашли то, что так долго искали. Эта планета могла стать новым домом для человечества.

– И эта планета не имела хозяев? – спросил я. – Никаких разумных существ?

– Мы не обнаружили признаков их существования. Только природа. Растения и животные. Кстати, достаточно опасные. Но это единственное, чего человеку следует там опасаться.

– Что же было дальше? – поинтересовался Глор.

– Мы стали думать, как возвратиться. Было два возможных решения: в точности повторить совершенный прыжок в обратном направлении или проложить новый курс, заново сориентировав Навигатор.

– И как же вы поступили? – вопрос задал капитан Джекоб, чрезвычайно заинтересовавшийся этой частью рассказа.

– Просто бросили жребий. Выпало возвращаться прежним путем. Так мы и сделали.

– Продолжайте, Алекс! – поощрил Глор.

– Мы вышли из прыжка именно там, куда рассчитывали попасть. Через неделю мы были на Земле, на Базе «Десанта». Конечно, к моему сообщению там отнеслись недоверчиво. Так же, как и вы сейчас. Ведь хорошо известно, что космос в этом секторе пуст. Но у них в руках был мой полный отчет. С образцами и видеоматериалами. Пока их изучали, мы восстанавливались в зоне отдыха. Мы ждали поздравлений, признания нашей удачи. А потом… потом начали происходить странные вещи. Нам запретили выходить за пределы территории Базы. Мы не могли напрямую связаться с руководством. А в один прекрасный день за нами приехали агенты службы безопасности. То есть они представились агентами службы безопасности. Они сообщили, что нам необходимо немедленно явиться в Генеральный Совет с подробным докладом. Нам даже не позволили проинформировать о вызове руководство «Десанта». Лю Бэй первым заподозрил угрозу… Словом, никакого отношения ни к безопасности, ни к Генеральному Совету эти люди не имели. Тогда мы бежали… За нами была организована погоня. Мы поняли, что за нами охотится Синдикат. Мой напарник погиб…

Алекс замолчал и опустил голову. Я ощутил острую жалость. Только десантник может понять, насколько велика и тяжела потеря партнера. Впрочем, остальные присутствующие оказались достаточно деликатны, чтобы не нарушать тишину этой минуты.

Вместе с креслом Глор повернулся ко мне. Это походило на разворот башни с орудием главного калибра.

– Ковальский! Вы знали Лю Бэя?