Ричард Байерс - Ритуал

Она почувствовала, что молния вновь готова и ждет ее приказа. Королева велела ей ударить, и, как прежде, великана передернуло, словно марионетку на конце яркой нити. Но как и прежде, когда парализующая сила выпустила его из своих объятий, огромное бледное существо тяжело затопало к Кристине.

Гигант несильно замахнулся дубиной. Королева попыталась было увернуться, но запоздало поняла, что сравнительно слабое движение было обманным. Дубина ударила с другой стороны и сбила ее с ног.

Растянувшись на земле, оглушенная, задохнувшаяся от боли во всем теле с головы до пят, она понимала, что, заколдованные на ней доспехи или нет, если бы великан ударил в полную силу, то, скорее всего, убил бы ее. Когда существо наклонилось и потянулось к ней, Кристина лишь гадала; почему он предпочел не убивать ее сразу. Разгадка оказалась весьма простой, и ответ тут же пришел ей в голову.

Гигант намеревался высоко поднять ее над полем боя, чтобы все видели его добычу, и потом устроить целый спектакль из ее смерти. Он надеялся, что убийство королевы воодушевит орды ваасанцев и вселит ужас в сердца дамаранских воинов.

И это вполне могло случиться. Простые солдаты возликовали, когда их героический король вернулся, чтобы вновь повести их в бой. В каждом отряде был, как минимум, один паладин бога, проливающего слезы, чтобы успокаивать людей и вселять в них уверенность. Но большинство воинов понятия не имело, что Гарет пытается заманить ваасанцев в западню. Если бы король поделился с ними секретом, шпионы Культа тут же узнали бы обо всем. Поэтому воины думали, что их армия просто бежит из сражения, в котором не смогла победить. И при таких обстоятельствах убийства королевы могло оказаться достаточно, чтобы превратить дисциплинированный отход в паническое бегство.

Кристина с трудом попятилась, но она двигалась слишком медленно, чтобы убежать от гиганта с длинными ручищами и широченными шагами. Когда его лапа протянулась к ней, она ударила по ней саблей. Изогнутый меч глубоко вонзился чудовищу в пальцы, но рана не остановила его. Великан сгреб ее и оторвал от земли, сжав с такой силой, что ее деревянные доспехи начали скрипеть, потом захрустели и треснули, а сама она вновь задохнулась от боли.

Кристина не могла снова пустить в ход саблю, ей просто не хватало места для замаха. Королева снова почувствовала, что молния ожидает ее приказа, и велела ей поразить великана.

Гигант споткнулся и содрогнулся, но и сама Кристина тоже забилась в судорогах. Она понимала, что, раз существо держит ее в кулаке, магия неизбежно подействует и на нее, но решила рискнуть в надежде уничтожить врага.

Не вышло. Чудище опустило дубину на землю и начало поднимать Кристину в воздух.

И тут великан вдруг резко подался вперед. Это неожиданное и стремительное движение сначала на миг озадачило Кристину, но потом она поняла, что ее мучитель упал на одно колено.

Иган сзади атаковал его в раненую ногу.

Долговязый молодой войн не был одним из телохранителей, которым Гарет приказал сопровождать королеву, но он, вовремя заметив, что ей грозит опасность, кинулся на помощь и нанес могучий удар.

Гигант извернулся и взмахнул свободной рукой. Удар выбил Игана из седла и бросил его наземь так, что лязгнули доспехи. Воин попытался подняться, но, почти полностью оглохший, двигался слишком медленно. Великан занес над ним кулак.

Кристина призвала молнию. Боль была мучительной, даже хуже, чем в первый раз, и она чуть не лишилась чувств. Но магия замедлила движения великана и дала Игану время встать в боевую стойку и приготовиться к бою.

Гигант зарычал и потянулся к Кристине свободной ручищей. Разъяренный повторяющимся вмешательством небесных сил, он отказался от мысли устроить представление из ее смерти. Великан собирался убить ее немедленно, размозжив ей голову или выжав ее тело, точно мокрую тряпку.

Иган, однако, кинулся к нему и рубанул мечом по животу, отвлекая внимание существа. Великан взревел и ударил кулачищем, но Игану вновь удалось отскочить и увернуться. В это время Кристина обратилась к другой магии.

Она побоялась вызывать еще одну молнию, видимо чувствуя, что сама не перенесет этого. К счастью, у нее имелись наготове и другие заклинания. Стараясь сосредоточиться, несмотря на боль в истерзанном теле, она вознесла молитву, и сила зашелестела вокруг, словно листья на ветру. Возникшее облачко белого пара окружило запястье великана, точно браслет, ошпарив его мертвенно-бледную кожу.

Существо в страхе отдернуло руку от обжигающего тумана. В это мгновение Иган прыгнул вперед и ударил снова. Кровь из рассеченной артерии потоком хлынула на землю.

Гигант согнулся пополам, зажимая рану свободной рукой, и медленно повалился набок. Он задрожал, сжимая Кристину в кулаке сильнее прежнего, потом затих.

Иган помог королеве освободиться из мертвых пальцев чудовища, поднял ее и поддержал под локоть. Ноги все еще не слушались ее. Обернувшись, он свистнул, и к нему подскакал его боевой конь.

– Пока я не сумею найти вашему величеству другого коня, – сказал юноша, – нам придется ехать вдвоем.

Он подсадил ее в седло, начал усаживаться позади, но вдруг соскользнул с лошади и упал на землю. В первый момент она не поняла, что произошло. Потом увидела толстую гоблинскую стрелу с черным оперением. Ее наконечник отыскал крохотное незащищенное место между нагрудником и латным воротником Игана.

Чуткая, как всякий друид, к цветению и угасанию жизни, она сразу поняла, что Иган мертв, но не могла в это поверить. Еще совсем юнец, он уже был рыцарем, героем, спасителем и короля и королевы, победителем драконов и великанов. Как могла такая жизнь оборваться столь внезапно? И от такой малости? Возможно, лучник-гоблин даже и не метил в него специально.

Она стряхнула с себя оцепенение. Тысячи Иганов умрут сегодня и в ближайшие дни, если она и ее товарищи не сделают того, что замыслил Гарет. Она использовала остатки порожденных ее магией молний, обрушив их на набегающих гоблинов с уродливыми, плоскими, красновато-коричневыми или желчно-желтыми рожами, на великанов, вздымающихся среди них наподобие горных громад. Когда ее заклинание исчерпало свою силу, она развернула коня и поскакала в центр окруженной дамаранской армии, где могла бы в относительной безопасности сосредоточиться, исцелить себя и набраться мужества, чтобы снова кинуться в бой.

Размышляя, Малазан прохаживалась по саду, мимо желтых роз и раскиданных костей Ишеналира и медного дракона. Подземелья монастыря были недостаточно просторны, чтобы все драконы могли атаковать их одновременно. Именно поэтому люди отступили туда, зная, что змеи не смогут обрушить на них всю свою мощь разом. Но кто из драконов в таком случае будет сопровождать своего вожака в грядущей последней атаке?