Ричард Кнаак - Империя крови

Они показали место на карте.

— Что думаешь? — спросил бывший раб у Ботаноса.

— Ну... если они слабы... Но это «если» очень огромное, милорд!

— Теперь, разведчики, покажите местоположение катапульт и баллист...

Фарос надолго задумался, водя пальцем по карте, потом поднял голову:

— Найдите в отрядах всех, кто работал с любыми боевыми механизмами...

Через два часа мятежники двинулись вперед, руководимые разведкой. Впереди шли воины с подготовкой в легионах, опытные и закаленные бойцы.

— Защитники слабаки, бьюсь об заклад, — с надеждой бормотал Ботанос.

— Какой ты самонадеянный. — Фарос уже достал меч. — Подавай знак!

Мятежник махнул зеленым флагом, а в десятке ярдов от него сигнал повторил другой отряд. Когда знак вернулся к Ботаносу, это означало, что все отряды приготовились.

Фарос вскочил и махнул мечом. Повстанцы вскочили и с ревом бросились на вражеский лагерь. Они были уже на полпути к внешнему периметру, когда затрубили рога легиона, и впереди начали строиться фигуры в доспехах. Враг стремительно разворачивал защиту.

— Слева! — крикнул Ботанос. — Левый фланг в замешательстве!

— Что насчет Медвежьих Когтей? — спросил мятежник, бегущий рядом.

Второго легиона сейчас было не видно, но он обязательно поспешит на выручку.

— Успеем убить этих, разберемся и с Когтями, — ответил Фарос.

Камень катапульты со свистом пронесся над ними, упав далеко за спинами. Опытная команда никогда бы не допустила такого недолета.

Впереди стремительно выстраивались копейщики и лучники.

Фарос махнул сигнальщику:

— Стреляйте! Не дайте им начать первыми!

Зазвучала труба — засвистели стрелы... Посыпались на землю раненые легионеры... Защитники ответили, но мятежники перепрыгивали через упавших, продолжая бежать к цели... Команды баллист закончили возиться с зарядкой... Второй залп... Фарос уже различал выражение лиц врагов...

А через миг две армии встретились.

Воодушевленная Мариция отбыла из Нетхосака принимать командование. Дорогой она вспоминала хаос в Вайроксе и племянника Чота, который по глупой случайности остался жив...

Командующая не была настолько глупа, чтобы полагать, будто все силы мятежников заперты на Мито. Арднор удивительно милостиво разрешил ей пользоваться легионами. Суда теперь патрулировали берег у Аргонской Цепи, между легионами поскакали курьеры и полетели крылатые вестники.

Она как раз наблюдала, как разворачивается легион Боевого Коня, когда к ней подскакал наездник:

— Леди Мариция, срочное донесение!

Пробежав глазами строчки, командующая ощутила, как сердце сильней забилось в груди. Несколько крупных кораблей мятежников заметили на западе. Один из них опознан как «Драконий Гребень» — самое неуловимое судно всех лет мятежа. Значит, Фарос где-то рядом, может, недалеко от Варга или на северо-западе...

— Пошли птицу в Варг и потребуй немедленного ответа!

— Да, миледи!

Дочь Хотака просмотрела другие донесения.

— А где курьер от Ониксового легиона? — Это был новый легион, и Мариции до сих пор казалось странным его название, впрочем, как и других «кристальных» образований. Они, на ее взгляд, были слишком блеклыми, то ли дело Виверны или Грифоны... — Почему командующий Домо повернул на восток? Он оставит дыру в обороне, в которую может поместиться все Кровавое море.

Помощники Мариции немедленно бросились исправлять допущенные ошибки.

— Всадник с севера, миледи, — заметил телохранитель.

Курьер от Ониксового легиона доказал свое умение, быстро и четко на словах обрисовав ситуации в дополнение к донесению.

— Они объединятся, отец, — пробормотала Мариция себе под нос, немного успокаиваясь.

— Простите, что, миледи?

— Ничего.

Теперь все было под контролем — суда преследовали мятежников на море, она с легионами ждала Фароса на суше. Она почти уже разочаровалась — победа казалась слишком легкой...

Внезапно в руки помощнику почти упала израненная птица. Она прилетела с востока, но кто мог послать ее? Там всего два легиона и непроходимые горы...

— Весть с заставы Тагла, птица ранена, миледи, — подбежал солдат.

Тагла? Уши Мариции нервно дернулись.

— Она должна была лететь в столицу, но сил не хватило, и поэтому приземлилась на первый знакомый насест...

Сообщение простое и короткое... но совершенно невероятное:

«Мятежники переходят через горы. Большая армия в двух милях от Вайрокса, возглавляемая...»

Послано в Нетхосак.

Мариция, раздувая ноздри, перечитала снова и снова. Три дня назад! Птица не смогла лететь быстрее. Командующая рванулась к столу с картами, зная, как слаба ее оборона на том участке.

— Схему Аргонской Цепи мне, немедленно!

Найдя заставу Тагла и просчитав маршрут, Мариция поняла, какую смертельную ошибку допустила. Теперь Фарос Эс-Келин оказался у нее за спиной и рядом со столицей...

— Час настал, повелитель, — прошептала жрица. — Конец Саргоннаса и начало эпохи великого Моргиона...

Нефера с нетерпением ждала вестей о смерти Фароса. Его кончина ускорила бы неотвратимый приход Бога Бронзовой Башни.

Когда пришли вести из Таглы, она вздрогнула — призраки уже давно докладывали, что мятежники движутся с востока, но Нефера решила не предупреждать Марицию. Пусть немного умерит свою самонадеянность...

А племянник Чота и так идет, как ягненок под нож...

— Арднор... — Леди Нефера закрыла глаза и увидела сына, отдающего приказания посреди моря черных фигур. — Сын мой, время настало...

Арднор расхохотался и надел шлем. Жрица ощущала, как он наслаждается новой силой, полученной от Бога.

Что ж... Нефера прервала видение и очнулась. Все идет, как она задумала...

Они прошли по улицам Нетхосака, маршируя в ногу. Мрачная лавина, скованная одной целью, — повиноваться Первому Командиру.

Из окон, и дверей за Защитниками наблюдали мучимые тревогой жители. Черная волна лилась к воротам города, излучая темную ауру, укрываясь от которой даже седые ветераны спешили задернуть занавески и опустить ставни.

В голове колонны ехал Арднор, невидяще глядя на дорогу, словно его мысли унеслись далеко-далеко. Только губы растянулись в страшную улыбку...

И новое знамя развевалось над бесконечными шлемами, вызывая в памяти мудрых странные воспоминания — перевернутая секира...

Мариция послала весть восточным легионам так быстро, как только смогла. Пусть Фарос обманул ее хитрым маневром, но только один раз. Хотя им нельзя не восхититься — такой рискованный переход делает его достойным звания имперского командующего.

Но даже такое безрассудство не спасет его. Командующие Галариус и Домо уже должны взять мятежника в клещи, а Ониксовый легион идет на помощь. С северо-запада все пути перекроют Грифоны, и отступать негодяям будет некуда.