Ричард Кнаак - Кровавый Прилив

С берега к несчастному начали продвигаться другие минотавры. Полуэльф, который уже почти перебрался, обернулся на шум и тоже попытался помочь.

— Глупец, — пробормотал Фарос. Этот неуклюжий бедолага мало того что подверг опасности себя, но и задержал всю охотничью партию. Теперь уже и бредущие на помощь замерли, опасно раскачиваясь и размахивая руками. — Если так пойдёт дальше, нам придётся вылавливать их всех, как рыбу!

Внезапно белое тело с шумом выпрыгнуло из воды и обрушилось на полуэльфа. Никто ещё не успел толком понять, что произошло, как оно схватило спешащего на помощь за ногу и в мгновение ока утянуло на глубину.

Даже Фарос открыл рот и не знал, что сказать. Гром лишь беспомощно разводил руки.

— Что… что это было?

Остальные переправляющиеся не видели катастрофы, они думали, что полуэльф оступился и сам сорвался в поток. Двое минотавров балансировали на камнях, спеша на помощь собрату, крики которого становились все слабее и жалостливее.

И снова странное создание возникло над бегущими волнами и схватило за ногу одного из бывших рабов.

Этот минотавр успел разглядеть опасность и выхватить секиру, но потерял равновесие и рухнул в реку. Быстрые волны стёрли разбежавшиеся круги.

— Во имя Первого Рогатого! — Гром взмахнул секирой и отшатнулся.

— Стой здесь и не подходи, — проревел Фарос, отшвыривая Грома ещё дальше от воды и прыгая вперёд. Обнажив меч, он перескакивал с камня на камень, быстро приближаясь к цели.

С другого берега наконец-то разглядели угрозу и тоже разобрали оружие.

Что-то дотронулось до ноги Фароса, и юноша, не раздумывая, рубанул наотмашь. Лезвие перерубило что-то твёрдое. Оно шлёпнулось на скалу и, побившись секунду-другую, скрылось в воде.

Фарос максимально собрался, прищурился, чтобы лучше видеть, и разглядел, что это — трёхпалая рука, словно составленная из кусков острых костей. Позади себя он слышал потрясённые ругательства Грома — упрямый минотавр, естественно, пошёл за предводителем и теперь был пойман ещё одной рукой. Призывая на помощь Саргоннаса, Гром с остервенением изрубил страшное щупальце в куски так, что обломки костей летели во все стороны. Но, даже отрубленные, когти шевелились и жили собственной жизнью.

Теперь щупальца выметнулись буквально из-под каждого камня, и уже всем, стоящим в воде, пришлось защищать свои жизни. Это походило на хитроумную ловушку — ведь минотавр, кричащий на камнях, был всё ещё жив и теперь стал отличной приманкой для остальных. Им противостоял злобный разум, скорее всего устраивавший подобное не в первый раз.

Теперь костяные щупальца целыми группами выныривали из глубин, но минотавры отчаянно отбивались, размалывая их в труху и безжалостно полосуя секирами. Неведомый монстр, раздосадованный сопротивлением, не выдержал, и четыре белых щупальца буквально разорвали на куски минотавра-приманку.

Фарос нагнулся ниже к реке и замер — из-под воды ла него скалился жуткий череп минотавра с горящими глазами. Юноша быстро взмахнул мечом, и стальной клинок расколол череп на сотни кусков. В то же самое мгновение костяные щупальца замерли и рухнули обратно, в мутные глубины.

— Убирайтесь из воды! — заорал Фарос. — Как можно дальше!

Это были неупокоенные. Ни один из минотавров не желал биться с живыми мертвецами.

Даже Гром развернулся к ближайшему берегу, а остальные бросились обратно, наконец раздумав переправляться. Фарос бежал прямо за Громом, когда за его спиной что-то тяжело вспучилось, и вода зашипела. Нога юноши подвернулась; он упал на камни, вылетевший из руки меч отлетел в воду, в спину плеснула волна. Фарос быстро пришёл в себя и, мокрый с ног до головы, встал на колени. Гром кричал ему что-то, но грохот реки, уносил слова в сторону. Затем он указал пальцем за спину Фароса, и лицо сына жреца исказилось от ужаса.

Юноша оглянулся и увидел, как стена дождя формируется в ужасное создание. Оно напоминало огромного, в три обычных роста, воина, плоть и мускулы которого были прорваны во многих местах торчащими костями. Он весь состоял из различных костей и черепов — минотаврских, людоедских, было даже несколько человеческих. Чёрные, как бездна, глаза зияли тьмой. Словно для издёвки, у монстра были рога, тоже вылепленные из бесчисленных мелких костей.

Гигант открыл пасть, усаженную острейшими белыми обломками, и из мрака глотки раздалось леденящее, бездушное шипение. Ужас пронёсся вихрем по берегам реки. Вода хлестала из грудной клетки, достаточно большой, чтобы внутри мог свободно разместиться Фарос.

Существо двинулось к юноше, издавая сухой стук, когда кости тёрлись друг о друга; змеиное шипение не прекращалось, словно чудовище желало что-то высказать. Взмахнув руками, которые также заканчивались тремя когтистыми пальцами, оно попыталось схватить Фароса, но тот сумел отпрыгнуть в реку, и когти лишь скрежетнули по пустым мокрым валунам.

Барахтаясь и борясь с сильным потоком, Фарос старался нащупать меч, камень… да любое оружие! Что-то коснулось его руки, и минотавр инстинктивно схватил это. Мёртвая тварь нависла над ним, уже растопырив кривые когти… и вдруг заколебалась, словно ослепнув.

Почти оглохший от воды, Фарос рванулся на глубину, пробуя отплыть от камней, но всплеск вновь показал монстру, где нужно искать жертву, и один из длинных когтей полоснул минотавра по спине. От резкой боли Фарос едва не наглотался воды и не пошёл на дно, выпустив пойманный предмет. Затем скрюченные пальцы минотавра снова нащупали его, и юноша, наконец, понял, что это рукоять меча.

Он извернулся и, выскочив на поверхность, изо всех сил ударил по тянущимся лапам, перерубив сразу три когтя. Оглушительно зашипев, воин-скелет отшатнулся и выпрямился. В это мгновение Гром и ещё трое минотавров напали на него с разных сторон с секирами и мечами, а пятый даже выстрелил из лука.

Скелет махнул повреждённой рукой, отшвыривая Грома в сторону, но Фарос уже выбрался на высокий камень позади монстра. Внезапно грудь чудовища распахнулась, и из неё выстрелило длинное щупальце, пронзив стрелявшего минотавра. Тот нелепо взмахнул руками и захрипел, корчась в смертельных муках. Скелет раскрыл широкую пасть и, подтащив лучника к себе, медленно начал пережёвывать. Фарос ожидал увидеть, как куски мяса и кровь окажутся в клетке огромных рёбер, но труп бесследно исчез.

Вокруг скелета вздымались волны. Разбегаясь по реке, они обрушивались на воинов Фароса, будто те стояли в океанском прибое. Монстр вновь обратил внимание на лидера бывших рабов и зашагал к нему, раскрывая демоническую утробу. Но Фарос уже знал, чего ожидать, и, когда щупальце метнулось к нему, отскочил. Перехватывая его рукой и прижимая к себе. Чудовище немедленно рвануло щупальце обратно, но минотавр, подлетев к нему, неожиданно выпустил костяной придаток и приземлился рядом.