Егор Севостьянов - Всегда возвращающиеся

— А, что, господин маг, все в округе спокойно?

Остальные ритмично двигали челюстями, старательно делая вид, что не очень-то и прислушиваются.

— В общем-то да. Непосредственной опасности нет и пока не предвидится. — Ответил Арек.

— Стал быть нежить далеко? — Не унимался мужик. Арек вспомнил как его называли — Шелес.

— Да, — маг покрутил головой, словно бы на мгновение прислушиваясь к миру, после чего невозмутимо продолжил. — Саженях в трех от вас.

Замысловато выразив свое удивление, охранники вскочили на ноги, выхватывая мечи, булавы и топоры. Тролль вообще ляпнул такое, что любая нежить, услышав, сдохла бы от обиды.

— Где? — Орали они, замахиваясь на собственные тени, ожидая увидеть всех мракобесов Волгании.

От соседнего костра, встревоженные шумом, подбежали купец и два его помощника, тоже вооруженные сталью и неприличным словом.

— Что, нападение? — Перемежая слова с ругательствами прокричал в запале купец.

— Где? — Тот самый наемник, что спрашивал Арека, не опуская длинного кривого меча, оглянулся через плечо.

Выражение лица мага нельзя было перепутать ни с каким другим, с таким лицом во время коварного нападения ночных тварей не сидят.

— Ну и шутки у вас, господин маг, — сплюнул наемник, даже забыв про ненормативную лексику.

Остальные, хмуро поглядывая на все еще смеющегося мага, убрали мечи в ножны.

— Простите, не смог удержаться. — Арек с трудом согнал с лица усмешку. — И я не шутил.

Руки, не успевшие выпустить оружие, настороженно замерли.

— Вот, взгляните, дуб, — кивнул он им за спины. Люди дружно развернулись, обнажив на треть мечи, с опаской уставившись на нависшую над костром темную громаду дерева, до которого действительно было около трех саженей. — Там сбоку дупло, ствол внутри гнилой, и в нем снежный нетопырь спит.

— Снежный нетопырь? — Переспросил самый молодой из охранников, двадцатилетний парень по имени Орик. — Он опасен?

— Нет, — Арек покачал головой. — Они активны только замой, в холода. А летом впадают в спячку. Дни сейчас жаркие и он спит особенно крепко. Можно даже взять в руки, только осторожно. Обычно снежные нетопыри летуют в прохладных пещерах, заброшенных горных выработках, редко в старых зданиях, сбиваясь в стаи как обычные летучие мыши. Охотятся часто так же стаей. Хотя нередки и одиночки среди особенно крупных экземпляров. Некоторые ученые считают их отдельным видом или подвидом, другие — вариантом поведения.

— Вам бы лекции в Школе Магии читать, — с усмешкой произнес гонец.

Арек видел как он выхватил меч во время ложной тревоги, легко перехватив пальцами прямой хват в обратный и назад в прямой, разминая кисть. Манера боя степняков Аккра. Интересно, а по внешнему виду он северный житель.

Маг пожал плечами в ответ.

— Мне не рекомендовано даже думать появиться в столице, а за учительскую деятельность могут и в тюрьму посадить.

— И чем же вы прогневали Совет Ордена Магов? — С куда уже большим интересом спросил Дарий. — Насколько мне известно, вопрос об отчислении решается на школьном совете, но наложить какие либо санкции может только Совет Ордена.

— Это старая история, — Арек стал неожиданно серьезным, по лицу словно пробежала тень. Желал гонец или нет, но он задел за больное место. — И мне совсем не хочется ее вспоминать.

С незаконченным образованием он уже давно примирился, нередко, через силу, пытаясь даже подшучивать над этим, но причины, по которым его выгнали из Школы, все еще терзали душу.

— Господин маг, простите, что вмешиваюсь, но эта тварь там одна?

Сам того не подозревая Шелес разрядил обстановку, отвлекая мага от плохих воспоминаний. Арек встрепенулся, посмотрел на вояку, качнул головой.

— Что?… А… Вы о нетопырях? Нет, их тут несколько, но в далеке. Возможно в лесу распределена стая на большой площади. За неимением лучшего места для летовки, они приспособили дупла. Но они ничего, как я говорил, не сделают. До середины листогноя можете их не опасаться.

— А другие твари?

— По близости ничего. Хотя, на мой взгляд, лес безопасным назвать нельзя. Нежить сопутствует подобным местам.

Мерцающие угли ярко-красным пятном выделялись на земле, освещая две сгорбившиеся фигуры. Изредка кто-нибудь из них подбрасывал в тлеющий костер пару веток и огонь вспыхивал ненадолго, вскоре снова прячась до следующей подачки. Остальные, завернувшись в походные армейские одеяла, лежали рядом. Сонно пофыркивали кони. Не спали только эти двое сторожей: молодой Орик, который все равно бы не смог заснуть — взбудораженный рассказом мага он то и дело посматривал на то дерево, ожидая, что оттуда вылетит здоровенная, хлопающая кожистыми крыльями, кровожадная тварь, — и один из постоянных наемников, старый, с длинными вислыми усами, почти полностью седыми. Да еще Арек, раскрыв глаза, задумчиво смотрел на звезды, но о том, что маг не спит караульные не знали. По морщинистому и загорелому лицу бывалого вояки плясали блики дремлющего костра, вместе с резкими тенями делая его лицо похожим на старого сердитого сома. У него и прозвище было соответствующее — Сомыч. Он не отрываясь смотрел на огонь, не мигая, как загипнотизированный, правая рука расслабленно покоилась на оголовье простецкого меча. Арек не обращал на них внимания. Спать почти не хотелось, а недосыпа он не боялся, привыкнув пользоваться зельями-стимуляторами, да и в пути подремать можно, вольготно развалившись на телеге. Так и не съеденное яблочко лежало на животе, прикрытое ладонью. Если бы не костер, можно было разглядеть как оно тускло лучится бледным светом.

В ночной тишине было слышно, как лес живет собственной жизнью. Шелестел листвой ветер, скрипели, переговариваясь, деревья, жалобно стонали гнущиеся ветви. Эти звуки далеко разносились по темному лесу, перемежаясь с шорохами, тихим хрустом, и чем-то похожим на хриплое рычание. Молодой Орик поминутно вздрагивал, бросая в темноту тревожные взгляды. Старый же вояка совершенно не обращал внимания на происходящее.

— Слыш, Сомыч, — прошептал он, пододвигаясь ближе. — Не нравится мне это. Слышишь, скребется там что-то, стоны какие-то, скрипы. А вдруг как нападет какой лесной демон?

— Пока не напал, — невозмутимо произнес Сомыч.

— Как ты можешь такое говорить? — Возмутился молодой. — Когда нападет поздно будет. — Он прислушался к лесу. — Знать бы хоть, что там такое…

— Дендройды, — ответил Арек.

Орик подскочил от неожиданности, оборачиваясь на голос. Даже меланхоличный Сомыч удивленно повернул голову.

— Не спите, господин маг? — Ответ был очевиден, но почему-то ничего умнее люди в таком случае не спрашивают.

— Не сплю, — подтвердил маг.

— Случилось чего? — Подобрался Сомыч. Второй караульный, мельком глянув на старшего, тоже схватился за меч.