Сергей Иванов - Похитители теней

Н-да, напоминать ей про папу Людвига, пожалуй, не стоит.

– Зачем предполагать худшее? – возразил Светлан. – Кто-нибудь да уцелеет. И при любом раскладе друзья у тебя будут.

– А если мне не нужно других? – вырвалось у нее.

Улыбнувшись, Артур произнес:

– Истинные друзья не бывают лишними. А тем, кто включен в наше братство, одиночество не грозит.

В его устах это не прозвучало напыщенно – даже удивительно. Все же как много значит интонация!

– Вообще-то в нашем братстве преобладают сестры, – заметил Светлан. – И хотя лично мне это нравится, мы приложим максимум усилий, чтоб оно окончательно не превратилось в… э-э… сестринство.

– Как бы и лучники… не приложили, – проворчала Лора. – Иметь в тылу столько обалдуев. И у каждого чешется палец.

– Я ведь обещал: они не будут стрелять, – объявил Луи.

– Ага, «без крайней надобности», – хмыкнул Светлан. – А королевское слово, ясное дело, – кремень… Кто-нибудь тут в него верит?

– Если в ваши спины полетят стрелы, я разобью корабль о башню, – пригрозила Изабель. – Думаете, стану смотреть?

Все-таки она сделала выбор, хотя никто не просил.

– Это – лишнее, – поспешил сказать богатырь. – Но чтобы закрыть вопрос… – Посмотрев на Лору, он спросил: – Если позади нас я поставлю магическую завесу, это не будет нарушением?

– Ты ж не от врагов защищаешься, – усмехнулась дева.

– То есть моя сила не убавится? Тогда так и сделаем – чтоб не искушать слабых. А если Горгоны прорвутся, пусть лучники сами решают, как поступать. Я бы на их месте сменил руководство.

Луи поморщился, но смолчал, дипломатично оставив за другим последнее слово.

– На этом нашу… гм… летучку лучше завершить, – предложил Светлан. – Иначе кое от кого тут могут полететь перья. А ощипанный король еще хуже голого – разве нет?

На это тоже никто не возразил, и корабли, расцепившись, поплыли в разные стороны.

– Это хорошо, что ты прискакал, – сказал богатырь Жаку. – Посторожишь наших дев, пока будем разбираться с Дьяволом. Уж тебе можно их доверить – в отличие от… – Он показал подбородком на солдат, оккупировавших полубак. – И Альбу скоро завалят работой. Сделаем из «Лауры» летучий лазарет, благо лекарей уже трое.

– Себя забыл, – улыбнулась Люси.

– Я здесь в ином качестве, – возразил Светлан. – Среди тех, кто калечит, – а лечить придется вам, мои дорогие. И заодно спасать нас от озверения, хотя это трудно… Верно, сестра? – спросил у Альбы. – Даже Бог, похоже, отчаялся, махнул на нас рукой. Что ж, придется самим тащить себя за волосы – дело привычное. При том, что большинство вовсе не прочь утонуть… Все, все – умолкаю, – ответил на укоризненный взгляд Артура.

Еще нужно договориться с великанами, подумал он озабоченно. Им-то вовсе не захочется вникать, кто здесь Горгона, а кто лишь учится. Хорошо, Крон – парень разумный. К тому ж поздоровей остальных – что тоже важно, когда берешься кого-то убеждать.

Когда небо на востоке начало сереть, все четыре корабля снова сошлись бортами, зависнув вблизи крепостной стены. Луи вместе с Изабель и де Крустом опять перебрался на «Лауру». А еще раньше на палубу поднялся Бахрам, наконец выспавшись.

Говорить теперь не хотелось никому – слишком много внимания забирало ожидание. Взгляды притягивало к волнующемуся, усыпанному барашками морю. И чем ближе делался рассвет, тем медленней тянулись минуты. Гости заставляли себя ждать. Или все-таки это был один гость?

– Сегодня мы не на параде, – пробормотал Светлан. – Но ощущения схожие.

Со своей верхотуры они впрямь обозревали окрестности, точно с трибуны. А еще это смахивало на компьютерную стратегию, где поля сражений тоже виделись как бы с высоты. Вот только фигурки воинов, заполнивших укрепления, здесь были настоящими… наверное.

– А может, Дьявол придет не сегодня? – произнес Луи едва не с надеждой. – Что, если мы опять ошиблись?

Кажется, он забыл, что каждый дополнительный час грозит гибелью его сыну.

– Лучше бы не затягивал, – откликнулся богатырь. – Все равно не избежать. Это как визит к зубодеру.

– Судя по тому, где с Озерным Дьяволом столкнулись пираты, он уже близко, – сказал Артур. – Полагаю, монстр не станет медлить – какой смысл?

– Вон, глядите, – встрепенулась Мишка, вытягивая руку. – Это же шлемы!

Увидела-то она не первой, но иногда важно, кто прокричит раньше всех.

– Скорее чешуя, – поправил Светлан. – Хотя пластины крупные, да.

Среди волн на огромном протяжении проступили головы, отблескивая металлом. И с каждой секундой их делалось больше, будто на берег наступало войско. А ближние фигуры уже выдвигались из бурлящей воды, показывая, что к головам лепятся туловища, тоже покрытые чешуей.

– Господи, – потрясенно вымолвил Луи. – Какое там сотни? Их тысячи, десятки тысяч!

– Со страху еще не то почудится, – проворчал богатырь, хотя то же самое мог бы сказать себе. – Конечно, наш гекантохейр подрос со времен Битвы богов. Но Горгоны, наверно, уже не те, что прежде, – тогда их делали из зверей более опасных, чем люди.

Впрочем, это как поглядеть. Вероятно, тогдашние головы гидры были зубастей, зато нынешние – лучше оснащены. Теперь гады могли не только хватать добычу – их вооружили. В каждую из четырех рук Горгон вставили по мечу, и сейчас они смахивали на Кали, индийскую богиню смерти. И если таких богинь наклепать несколько тысяч…

Свистнув в два пальца, Светлан помахал рукой Крону, оповещая о начале баталии. Тот приглушенно зарокотал, поднимая своих, и через пару секунд великаны воздвиглись позади стены живыми башнями, глядя поверх зубцов. Во всяком случае, это удержит солдат от бегства – еще неизвестно, кого они боятся больше: Озерного Дьявола или таких вот союзников.

А первые ряды чешуйчатых монстров уже выбирались на берег – плотной шуршащей массой, будто накатывала железная волна, своей инерцией вполне сравнимая с цунами. За каждым словно бы тянулась огромная змея, извиваясь и подрагивая. Но вышагивали Горгоны на своих ногах – это в добавление к рукам. Видимо, поддерживать такую рать на весу было не под силу даже Дьяволу.

Осклабившись, Светлан сказал:

– Ну, понеслась душа в рай… я надеюсь. Начинаем охоту.

Летучие корабли рассредоточились, зависнув над крепостной стеной дополнительным ярусом. Команды лучников, приданные каждому судну, выстроились вдоль бортов, готовые гвоздить гостей, слишком дорогих для здешнего населения.

Дожидаться, пока король махнет платочком, не стали. Как только Горгоны подкатились к пристрелянному рубежу, началась пальба. Несмотря на внушаемый чудищами трепет, стрелки Нордии подтвердили свой высокий класс. Конечно, это не эльфы с их дальней зоркостью и бестрепетными руками, но для обычных людей – очень недурно. Проинструктированные загодя лучники не пытались долбить Дьявольскую чешую, а стремились попасть в страшные глаза Горгон. И на такой дистанции это удавалось часто. Правда, умирали монстры не сразу. Подпираемые щупальцами, они продолжали наступать, волоча за собой поникшие мечи и с каждым шагом шатаясь сильней, – пока не падали под ноги соседей.