Наталья Метелева - Добровольная жертва

Я задохнулась, как от удара. Это слова, всего лишь слова, брошенные мной стражникам в подземелье: «…котенка здесь нет. Увидите, передайте, чтобы немедленно возвращался!» И голос, коснувшийся сознания: «Мне уже не вернуться, девочка Радона. Я ушел слишком далеко. Прими мою жизнь. Ты сможешь!»

Это я убила, сама того не ведая… Но разве могла я знать? А разве не могла? Боги, зачем мне проклятый дар, если я его не хочу?! Зачем мне дар, если не дано сил нести его?

Белоголовый внимательно смотрел, как я скрючилась от ужаса. Разлепил губы:

– Это было самоубийство, мы не смогли его спасти. Было слишком поздно.

– Почему Альерг не сказал… – с тоской добралась я до третьего пункта.

– Альерг действует в рамках инструкций! Он не уполномочен разглашать тебе что-либо без моего дозволения.

Все, я получила искомое:

– Так как же я смогу увидеть лес за деревьями, если мне в глаза постоянно тычут только две-три жалкие ободранные елки?!

Он прикрыл глаза, опустив лицо в сцепленные ладони. А когда отнял руки, то грустная улыбка осталась только в уголках глаз.

– Опять торопишься… пифия. Дрова тоже нужны.

Так горько мне еще никогда не было.

– Дрова? Для вас даже Лерг, брат Альерга, – дрова? Он был предан Лиге! Он был человек! – кричала я, забыв, кто передо мной.

– Был, – согласился белоголовый. – Пока не случилась трагедия в Оргеймской Пустоши. Пока Тварь не изменила его разум. Успокоит ли тебя, если ты узнаешь, что он был счастлив, умирая? Потому, что не успел стать Тварью. Кто-то заставил его вспомнить о человеческом… Кто? Не скажешь?

Не скажу.

– И как ты узнала, что это был несчастный Лерг? Тоже не откроешь?

– Ну… я же как-никак пифия… – пробормотала я.

– К счастью для нас, скорее никак, чем как! Догадываюсь, что бы ты натворила, узнай истину раньше.

Он поднялся, завершая взаимный допрос. И, словно уже забыв о погибшем, заговорил о другом:

– Нам известна древняя легенда о пифии по имени Ульрида. Она погибла в незапамятные времена, и ее смерть стала началом гибели целого народа. Сказание в «Книге проклятых» говорит, что пифия предсказала смерть… бессмертным. Очевидный парадокс. Но, утверждает легенда, она знала тайну уничтожения Тварей, о которых практически ничего не известно, кроме того, что они беспощадны, непредсказуемы и неуязвимы.

– Ниги?

– Да, их называют и так. Хотя ученые Лиги здесь не единодушны. Ими разработано несколько теорий о природе этих существ. Кроме самой простой и общеизвестной – что ниги не существуют. Ни Лига, ни пробужденные не придерживаются этого распространенного ныне мнения. Ты тоже, хотя пытаешься укрыться от этого знания. Не прячь глаза. За утренние фокусы отчитаешься перед наставником.

– Это были не сами ниги. Вестники.

– А получить весть ты отказалась, – вздохнул он. – Может быть, и правильно. Утром ты попыталась избежать неизбежного, уйти от судьбы. Думаешь, получилось?

Я кивнула, но поняла, что он догадался: нищенка меня все-таки зацепила. Вельможа продолжил:

– Что касается легенды, то она говорит, что перед смертью древняя пифия сумела передать тайну смерти нигов кому-то из причастных грядущему, из рода ведунов. Но считается, что род ведунов исчез так же, как народ Ульриды. И знание ее утеряно, если когда-то и существовало.

– Не потому ли Орден Бужды объявил охоту на всех, кто причастен к знанию грядущего? – высказала я догадку.

– Да, это одно из возможных объяснений. И тот факт, подтвержденный и сегодняшним происшествием, что древняя пифия еще приходит на помощь своим… коллегам в минуту смертельной опасности, говорит о том, что переданное ею знание еще может быть в мире.

– Но, если оно утеряно…

– Утеряно – не значит, что не существует! – резко перебил меня Владыка. – Утеряно – не уничтожено. Утеряно – может найтись. Ищет Лига. Ищут пробужденные. С разными целями. Лига открывает тайные и явные школы. Пробужденные тайно и явно уничтожают или используют ее выпускников, предварительно подвергнув страшным пыткам, потому что в каждом подозревают наследника Ульриды.

– И эти сотни, тысячи мучительных смертей только из-за какой-то легенды, мифа о тайне, которой могло и не существовать никогда?! О тайне существ, которых никто не видел?! Которых, может быть, и нет? Безумие!

Он опустился в кресло. Наверное, его пальцы соскучились по подлокотнику, за который они тотчас принялись с усердием дятла.

– Одно из многих безумств человечества, пифия. Несколько столетий ниги не проявляли себя. И стали мифом. Но сейчас есть все основания полагать, что Твари вернулись. Или могут вернуться очень скоро.

– Какие? Измененные люди? – на всякий случай поинтересовалась я. Ответит он, как же.

Он и не ответил, задав контрвопрос:

– У тебя есть причины не доверять мнению Совета?

Да, наглость, конечно, но взглянуть на основания хотелось бы… Удивительно, но белоголовый даже не поморщился на мое пожимание плечами. Наедине он словно забыл о колючей льдистости и невозмутимо продолжил:

– Совет считает, что пробужденные нашли и восстановили древние пути к нигам. Возможно, применили магию. Мы полагаем, что они заключили союз.

Сердце заныло. Это катастрофа. Это все-таки случилось!

– А Тварь непредсказуема! – простонала я.

Он кивнул белой головой, соглашаясь.

– И это тоже не радует. Мы слишком привыкли к ясности. Но не только в непредсказуемости проблема. Для Ордена Бужды Тварь – универсальное оружие. Такое, которому ничто не сможет противостоять. Это путь к неограниченному господству. Но, если Бриго согласен, чтобы оружие им управляло, то Вритар – нет. Он дерзает быть господином Твари. А чтобы овладеть оружием, нужно уметь им управлять, иначе оно поразит их самих. Вот для чего им нужно знание Ульриды – чтобы держать Тварь на поводке.

– А Лиге?

– Чтобы уничтожить ее. Не изгнать, как мы это делали ранее, теряя лучших, а уничтожить. Навсегда. Иди, жрица. Ты уже знаешь достаточно. И твой обед давно остыл.

– Только один вопрос, – осмелилась я на просьбу. В конце концов, другой возможности не будет.

– Спрашивай.

– Кто я?

Он не ответил, глаза его сразу отстранение потускнели. А когда я уже подходила к двери, отпустил вслед вздох, как осеннее дерево последний лист, который, покружившись, навсегда прилип к враз озябшей спине:

– Время покажет…

– Времени нет! – Вместо вилки воткнула я прописную истину в пожухлого синеватого цыпленка.

Четыре стены предоставленной в мое пользование комнатушки еще зимой вогнали меня в такую тоску, что та и к середине лета не думала развеиваться. Я пристроилась на открытой во внутренний дворик террасе, забрав обед, простывший до кашля и даже, судя по цыпленку, до трупного окоченения.