Ольга Погодина - Джунгар. Небесное Испытание

- Слушаюсь, Сердце Срединной, - поклонился господин Цао. По его знаку евнухи быстро и незаметно очищают покои от толпы царедворцев. Пальцы императора ложатся на плечо О-Лэи жестом, ставшим привычным уже не только для нее. Император шествует к своему трону, занимает его, и его молодое лицо неуловимо меняется. Теперь, обратясь на юг, в Зале церемоний, он уже почти ничем не напоминает человека. Таким О-Лэи увидела его в первый раз, - только тогда она стояла по другую сторону невидимой границы.

Цао начинает церемонию приема. Даже сейчас О-Лэи боится толстого евнуха со змеиными глазами до оцепенения. Особенно когда он с ней ласков. А он с ней всегда ласков до приторности. Именно Цао начал при ее появлении выполнять приветствие, каким приветствуют министров. Императора очень это развеселило, и теперь вся челядь при ее появлении вытягивает левую руку ладонью вверх и склоняет голову. От этого О-Лэи всякий раз хочется завизжать.

Евнухи раскрывают двери с драконами, - она прекрасно помнит на них каждую трещинку. Жрец Храма Неба Бохтан облачен в синие одежды своего ранга, его рогатая митра отбрасывает на пол длинную тень, и какая-то рыбина под хрустальным полом в испуге шарахается прочь. Гладкое непроницаемое лицо жреца с черными ямами глаз выдает уроженца востока - но и только. Мягкий голос звучит совершенно безукоризненно: чувствуется, что жрец с одинаковой легкостью может шептать, успокаивая испуганного ребенка, и держать речь перед девятью тысячами воинов. Они хорошо знают друг друга, эти двое, император и жрец. Шуань Ю приветственно и небрежно взмахивает рукой, жрец позволяет себе улыбнуться уголком губ. Не так, совсем не так он смотрит на Цао. Это совсем короткий взгляд, но О-Лэи кажется, что он разрезает воздух, как масло.

- Каковы предзнаменования? Каковы благоприятные направления? Как приняты принесенные жертвы? - император задает вопросы, и О-Лэи слышит, что он привык их задавать десятки, сотни раз,- каждый раз, когда они встречаются в этом зале.

- Милость Неба, как всегда, простерта над своим возлюбленным сыном, - бархатным голосом произносит жрец. Сейчас голос у него низкий, успокаивающий.

- Давай, давай, без предисловий, - Шуань Ю нетерпеливо постукивает пальцами по подлокотнику кресла, - Каковы предзнаменования на юге?

- На юге наступает равновесие, - жрец осторожно подбирает слова, - Прдзнаменования благоприятны, но есть некоторые признаки, которые могут помешать…

- Какие? - резко спрашивает Шуань Ю.

- Четыре раза выпадало Предзнаменование Предостережения, - жрец почти пожимает плечами, - На этом направлении оно означает вероятность принятия неверных решений, дурной совет, который может быть дан повелителю…

- Еще что? - Шуань-Ю ждет с прикрытыми глазами, словно будучи углублен в себя.

- Самые интересные знамения на западе, - оживляется жрец.- Выпадает знак больших перемен, возможная опасность, - но знаки располагаются вовнутрь, так что угроза относится только к самому Ургаху.

- Возможно, там что-то назревает, - задумчиво произносит император иделает расслабленный жест кистью левой руки, - впрочем, сегодня мне доложат об этом, - Что еще?

- На востоке все очень благоприятно, - благостно кивает жрец.

- А как же засуха в процинции Сэ? - бросает император. О-Лэи успевает заметить, что жрец явно об этом не осведомлен, - по тому, как еле заметно напрягается его тело под складками синей ткани.

- Все разрешится наилучшим образом, - выражение лица Бохтана не меняется.

- Еще? - требует император.

- Север нестабилен, он во власти темных вод, которые приносят как благодатные, так и опасные течения. На севере равновесие нарушается.

- Что в центре? - Шуань Ю улыбается.

- В центре знак Неверности, - отчетливо говорит жрец, - Кто-то из числа приближенных Сына Солнца неверен ему. Из числа тех, кому повелитель доверяет.

Сердце О-Лэи уходит в пятки. Император продолжает улыбаться.

- Скажи, жрец, выпадет ли в центре другой знак? Хоть когда-нибудь? - произносит он скучающим тоном, и те, кто стоит за троном, считают нужным улыбнуться императорской шутке, а тон ее говорит о том, что это шутка.

Бохтан молчит, - вопрос не подразумевает ответа.

- Довольны ли духи? - после некоторого молчания снова спрашивает император.

- Две тысячи послушников непрерывно совершают песнопения в кумирне великого отца-небожителя Сына Неба, и других божественных предков. Пятнадцать лучших медиумов Срединной заняты расшифровкой полученных посланий. Пока все они благосклонны.

- Хорошо, - император кивает головой. Аудиенция окончена.

Шуань-Ю переглядывается с Цао. Цао объявляет имя Первого Министра. О-Лэи старается сделаться еще незаметнее, чем она есть. Император рассеянно накручивает на палец прядь ее волос.

Господин Той по всем правилам придворного этикета простирается на прозрачном полу. С некоторых пор (а точнее, с тех пор, как его племянница заняла свое странное и высокое положение при императоре), господин Той часто бывает в Шафрановом Чертоге.

- Итак, что же за состояние дел привело тебя сюда? - в голосе Шуань-Ю слышится скрытое любопытство.

- Вчера ночью столицу посетил северный варвар, который назвал себя послом, - начал господин Той. После предыдущего визита жреца это вызывает у императора интерес, он подается вперед, - Я посчитал… возможным принять варвара лично.

- И что же? Надеюсь, он не слишком вонял? - губы императора сочувственно кривятся. Следует засмеяться его шутке, и раздаются сдержанные смешки.

- Э-э-э… вонял, мой господин, - господин Той тоже поддерживает шутку, и смешки становятся громче, - Но он принес мне один интересный свиток на ургашском языке. - Господин Той достает из складок одежды свиток, - В нем сыновья невинно убиенного князя Ургаха Каваджмугли, чудесным образом оставшиеся в живых и собравшие армию из северных варваров, просят Сына Неба… Немного помочь. Деньгами. И воинами.

- Смело, - Шуань-Ю прикрывает глаза, длинные ресницы ложатся на щеки, - Что-то еще?

- Наследники щедры на обещания, - усмехается господин Той, - Они предлагают после захвата власти в Ургахе вернуть долг в двойном размере. И беспошлинную торговлю на вечные времена.

- Когда нечего терять, не грех пообещать и луну с неба, - роняет Шуань Ю, - Но… да, твое известие… заинтересовало меня. Я жду тебя завтра с предложениями того, как следует поступить.

Короткий поклон, ритуальные пожелания, - и господин Той покидает залу. О-Лэи видит, как гордо развернуты его плечи, - сегодня он сделал шажок к тому, чтобы вернуть доверие императора. И без ее помощи, стоит сказать.

Военный министр, напротив, не может сказать ничего нового. Он мямлит что-то неразборчивое о задуманных маневрах нового командующего, - кажется, его зовут Бастэ, - и какой-то секретной вылазке. Император раздражен и скучает. О-Лэи кажется, что министр даже не представляет, о чем говорит. Сама она знает карту южных границ явно куда лучше. " На юге наступает равновесие …". Всем здесь, в столице, уже надоела эта война.