Глен Кук - Гнев королей [книги 6-8] [сборник litres]

«Оглянитесь вокруг, парни, – сказал тот, кто был известен под именами Бешеный Рагнар и Волк из Драукенбринга. – Что вы видите? Красоту океана? Его спокойствие? Безмятежность?»

Не зная, чего ожидать, юный Браги кивнул. Его брат Хаакен не решился даже на это.

«Считайте, будто море – это нечто живое».

Рагнар оторвал кишащий личинками шмат от туши свиньи, которую они принесли в жертву перед тем, как рискнуть войти в предательские течения Языков. Насадив кусок мяса на копье, он перегнулся через планшир и провел копьем по воде. А затем он облокотился о борт, держа мясо в нескольких дюймах над водной гладью, и замер в ожидании.

Вскоре Браги заметил под зеленой гладью движение. Что-то скользнуло под драккаром, и в полусотне ярдов от них поверхность воды рассек плавник. Нечто вырвалось из глубины, ухватив мясо и копье, за которыми едва не последовал и сам Рагнар – его от резкого рывка швырнуло на релинг. Вода забурлила и вновь стала неподвижной. Браги так и не разглядел, кто схватил гниющее мясо.

«Ну вот, – сказал Рагнар. – Видели? Там, в глубине, всегда что-то есть. И остерегаться следует именно тогда, когда море спокойнее всего. Именно тогда выходят на охоту крупные твари». Он показал вниз.

Под драккаром проплыл большой черный силуэт, слишком далекий, чтобы можно было различить что-либо, кроме тени в зеленой воде.

«Именно тогда выходят на охоту крупные твари», – повторил Рагнар. Он начал пинать матросов и осыпать их ругательствами, пока те не решили, что грести все же приятнее, чем принимать на себя всю ярость капитана.

Браги бросил комок земли в стебелек прошлогодней травы и попал. Стебелек сломался.

– Когда выходят на охоту крупные твари, – пробормотал он, вставая.

Пройдя вдоль подножия холма, он подошел к ряду могил. Там лежали его первая жена и дети, которых он потерял в Кавелине.

Элана была особенной женщиной. Только святая могла следовать за ним все годы службы наемником, рожать ему по ребенку каждый год, беспрекословно сносить его блуждающий взгляд и переменчивые чувства. Будучи дочерью итаскийской шлюхи, сама она была истинной дамой, навсегда оставив отпечаток в его душе. Именно ее больше всего ему не хватало в тяжелые времена.

В душе у него словно стоял некий барьер, мешавший таким же отношениям с Ингер.

Фиана была для него не только страстью, но и символом приверженности великим идеалам. Элана же являлась воплощением простой семейной жизни – возможно, базовой основы человечества.

«Странно», – подумал он, глядя на ряд надгробий. Он так и не сумел отдать всего себя целиком ни той, ни другой женщине, и ничего из того, что дал им, не мог дать Ингер. Насколько велики могут быть ресурсы одного мужчины?

Рагнарсон сам не знал, что он давал своей жене-королеве. Что-то – наверняка. И похоже, бо́льшую часть времени ее это вполне устраивало.

Он долго стоял, вспоминая годы с Эланой и друзей, придававших тем временам особый оттенок. Всему этому пришел конец. Наступили серые, бесцветные дни, в которых мало что могли изменить все его знакомства.

Возможно, он в самом деле старел. Возможно, с возрастом действительно блекнет радость, грусть и краски и все становится настолько пресным, что остается только лечь и умереть.

Браги взглянул на солнце. Прошло немало времени, пока он предавался воспоминаниям о былом. «Хватит заниматься глупостями, – подумал он. – Королю не подобает опаздывать на игру в захваты».

По дороге он встретил «Пантер». Будь на его месте кто-то другой, его бы безжалостно высмеяли из-за ничтожных шансов «Стражей». Команда «Пантер» состояла из молодых горячих голов, любимцев прекрасных красавиц, которые готовы броситься на шею победителям и презирают проигравших. И они рассчитывали оставаться первыми еще много лет.

Именно это и заявил какой-то смельчак.

– Возможно, тебя ждет сюрприз, парень, – усмехнулся Рагнарсон. – Мы, старые псы, знаем кое-какие трюки.

Юноша в ответ лишь пренебрежительно фыркнул.

«Неужели я сам когда-то был таким же молодым, самонадеянным и уверенным, что весь мир на моей стороне?» – подумал Браги. Он себя таким не помнил.

Они расстались, разойдясь по своим крепостям.

В первые минуты игры все происходило как обычно. Судьи собирали команды в крепостях, пересчитывали игроков и записывали имена. Когда команды были готовы, звучал рог, а потом еще раз, объявляя о начале игры.

Нарушения правил обычно начинались после того, как команды рассеивались по полю для обороны и атаки.

Команда Браги жульничала уже заранее, внеся в игру часть приемов из правительственных интриг. Готовясь к игре с «Пантерами», они подослали к ним пылкую страстную шпионку.

Браги опоздал. Назвав судьям имя, он присоединился к Требилькоку, который держался с краю. Вид у него был подавленный. Остальные внимательно слушали приятеля шпионки.

– Они хотят выиграть любой ценой. В средней зоне они будут драться с каждым, – объяснял капитан команды. Друзья называли его Тихоходом. – Они собираются держать глубокую оборону человек из шести в двух сотнях ярдов от их крепости. Остальные намерены задавить нас числом, а потом уйти с мячами. Они думают нас унизить, считая, будто мы всего лишь старые пердуны, которым за ними не угнаться. У нас есть несколько вариантов. Думаю, лучше всего будет драться их же оружием. Мы не станем охранять нашу крепость. Навалимся на них все разом, задавим защитников и заберем мячи. Пошлем пятерых, которые тайком пронесут их мячи вдоль флангов, а остальные накинутся на них, когда они будут возвращаться. Навалимся кучей и отберем наши мячи. Эй, Змей, чего ты там подпрыгиваешь?

– Они поймут, что их провели, когда не найдут никого в нашей крепости, Тихоход. Так что в итоге мы лишь обратим ситуацию в их пользу. Они начнут гоняться за нами, измотают нас – и прощай, игра.

– Тихоход верно говорит, – сказал Рагнарсон. – Но и Змей тоже. Да, обратить ситуацию – но полностью. Думаю, можно воспользоваться вариантом трюка марена-димура, чтобы изменить шансы. Когда доберемся до защитников, схватим их, оттащим к судье в крепости и вышвырнем за пределы поля. У них станет на шесть игроков меньше. Потом унесем мячи в лес и где-нибудь закопаем, а затем выставим мощную оборону против крепости противника. Это дьявольски собьет их с толку. Если кому-то из их игроков удастся прорваться, вторая линия сможет их схватить и тоже вышвырнуть с поля. Нужно лишь поставить нескольких нападающих, чтобы следили за нашими мячами, пока не выведем всех из игры.

– Судя по тому, что ты говоришь, придется основательно побегать, – проворчал Майкл. – Я неделю с постели подняться не смогу.

– Ты помоложе меня.

Игрокам понравилось предложение Рагнарсона, которое вполне могло вывести «Пантер» из равновесия.