Сергей Тармашев - Месть Тьмы. Книга вторая. Танец мести

И самое главное: перспектива стать Магистром! Не каждый хан обладает такими богатствами, и уж точно ни один из них не живёт в такой безопасности! Камень Невидимости! Дворец в сердце Цитадели! Вся она в твоём распоряжении вместе с Орденом! И сразить тебя очень, очень непросто! Великие эльфийские маги Фиолетового ранга много тысячелетий назад окружили затерянную в глухих песках Цитадель кольцом из непрекращающихся песчаных ураганов огромной силы. Ураганы эти бушуют вечно, с огромной скоростью вращая вокруг Цитадели бесконечные массы песка. Если попасть внутрь этого ужасающего песковорота без лицевой косынки, обмотанной вокруг головы в несколько слоёв, то быстро останешься без глаз и кожи на лице! Срежет до самой кости! Пройти через буйство стихии можно только на ощупь, ползя на четвереньках.

Пять тысяч лет назад в этом месте находился небольшой оазис, принадлежащий пескам, коими владел один из сыновей Великого Хана, заключившего союз с некромантом. Тот Великий Хан покорил всю бескрайнюю Ратхаш и вознамерился захватить для некроманта мир Людей, дабы погрузить его в пучину некромантии. Но допустил ошибку, ибо пошёл ещё против Орков, на сторону которых стали Посланцы Богов. Великий Хан вместе с Детьми Некроса потерпел сокрушительное поражение и был убит лично Посланцем. Который наслал на презренных прихвостней Некромосов ужасающую чуму, поглотившую пустыню. По воле его в пустыне возник Орден светлых паладинов, давших клятву бороться с некромантией всегда и всюду!

Пески Ратхаш воистину бесконечны, и кто-то из отщепенцев, конечно же, выжил. Священный Канон гласит, что было их не так уж и много, но с тех пор миновали тысячелетия, и презренные вновь расплодились в неимоверном количестве. Однако в те дни мало кто из врагов остался жив, и светлые паладины провели уникальную по своей виртуозности операцию! Они заняли опустевший оазис, перебили всех вокруг и стёрли всякое упоминание об этом месте из памяти обитателей Ратхаш! Невероятный триумф силы разума! Расчет был гениален! Оазис сей не просто невелик, во все стороны от него на тысячу феракхов нет ничего, кроме мёртвых песков. И с тех пор все, кто живёт в самом сердце Ратхаш, уверены, что местность эта являет собой огромный кусок безжизненной пустыни, бушующей частыми и жестокими песчаными ураганами! Никто не суётся сюда и даже не помышляет о том!

Зато сами светлые паладины распространили своих шпионов по всей Ратхаш, и ничто не может укрыться от их всевидящего взора! В каждой части великой пустыни у Ордена имеется тайное Убежище, созданное силою науки во чреве безжизненных песков, и никто из врагов не догадывается о том, где они находятся! Из этих Убежищ старшие шпионы направляют стопы обычных шпионов, и те отыскивают приспешников некромантов, а после и самих некромантов! И вызывают драконов Небесной Тысячи! Недостижимая мощь ни для кого, кроме паладинов! И он, Меж Ща Хед, волею Гремучей Праматери стал семь лет назад одним из них! Старший Паладин Цо спас его, вырвав из гниющих лап Зомби, и взял с собой в Цитадель! Год Меж Ща Хед драил в Цитадели выгребные ямы, но упорством своим заслужил место послушника и был принят в Орден!

Шесть лет он обучался мудрости Ордена, внимая каждому слову учителей и впитывая каждую букву Священного Канона и научных пергаментов. Денно и нощно он заучивал знания, оттачивал умения и стремился стать лучшим! Потому что твёрдо решил, что обязательно станет Магистром! И не когда-то там, к шестидесяти годам, а уже лет через пять, ну, в крайнем случае, через десять! Тогда ему будет тридцать два. Многовато, конечно, все эти богатства бы ему сейчас, в самом расцвете сил и жизненного пути! Но чтобы дослужиться до Магистра, требуется время, так что с этим придётся смириться. Впрочем, он лучший среди послушников, лично ему это видно сразу, поэтому его карьера будет стремительной. Нужно только сдать сегодняшний экзамен, стать шпионом – и дело пойдёт!

Конечно, шпионский Удел весьма опасен и сопряжён с большим риском. Шпионы часто гибнут, если их разоблачают, или тогда, когда хан, за которым они шпионят, посылает их тумен в бой. В бою всегда существует угроза смерти, особенно если тебя опоили зельем хфат-хут. Тут ты, считай, покойник. Но всё это Меж Ща Хеда не страшило. Потому что он умён, а погибают только тупые шпионы! Если ты умный, то тебя не разоблачат, потому что мозгов не хватит у врагов соперничать с твоим хитроумием! Отказаться от участия в битве есть тысяча способов, наверняка какой-нибудь из них сработает! В самом плохом случае можно не пить зелье хфат-хут, а лишь сделать вид, что выпил, а потом выплюнуть! Этому в Ордене шпионов обучают! Да, от того, что ты держал во рту зелье некоторое время, часть его впитывается в твоё тело через язык и щёки, но это немного. Вполне хватит, чтобы сохранить рассудок для того, дабы притвориться мёртвым и укрыться внутри кучи трупов. А потом можно будет сказать, что был без сознания и очнулся после того, как бой закончился. Или измыслить более хитроумное объяснение. Уж он-то с этим запросто справится!

Вообще паладином можно стать и проще. Минуя Удел шпиона. Если провалить экзамен, тебя сделают воином, и через шесть лет ты станешь паладином, если выживешь в битвах с работорговцами. Но это мало того что слишком долго, так ещё и совершенно бессмысленно! Потому что паладин, не бывавший шпионом, никогда не станет Старшим Паладином. Ибо Старшие Паладины должны пройти все ступени Ордена. Ведь Магистр назначается из их числа! А Магистр обязан знать и уметь всё, что знает и умеет Орден! И не понаслышке, чтобы его могли обмануть какие-нибудь ушлые подчинённые, а лично! На собственном опыте!

Поэтому в воины Меж Ща Хед не стремится. Он – будущий Магистр Ордена! Самый могучий мозг во всей Ратхаш! Не приходилось сомневаться, что его мозг и хитроумие способны превзойти половину Детей Пустыни уже сейчас, но он действительно весьма умён, и потому понимает, что для истинных достижений ему недостаёт опыта. Который он получит, как только станет шпионом. Сейчас надо не просто сдать экзамен, а произвести впечатление на Старшего Паладина Цо, дабы он назначил талантливого шпиона следить за каким-нибудь самым важным ханом. Не тратить же время на то, чтобы попасть в жуткое захолустье и выслуживаться оттуда годами! Но Старший Паладин Цо будет доволен его способностями, в этом не может быть никаких сомнений! Лучше его тут никого нет! Меж Ща Хед торопливо поднялся, не обращая внимания на затёкшие колени, и подобострастно поспешил к экзаменатору.

– Слушаюсь, о мудрейший! – заявил он, устремляя взгляд на лжехана с визирем.

На этом этапе экзамена провалился уже десяток послушников. Старший Паладин Цо сам когда-то много лет был шпионом, и потому устроил сей экзамен весьма похожим на настоящие условия тяжёлых шпионских будней! Лжехан не просто стоял неподалёку и что-то там говорил визирю. Он сидел в паланкине, который несли телохранители, в окружении других телохранителей, и находилось всё это в двадцати шагах от экзаменуемого! Занавески в паланкине были опущены, но одна из них была поднята, и лжевизирь, стоящий подле паланкина, разговаривал с лжеханом именно через это окно, частично закрывая хана собою. Меж Ща Хед сделал шаг в сторону, дабы занять более удобное местоположение, но Старший Паладин Цо немедленно заявил: