Элис Хэмминг - Проклятый единорог [litres]

– Нельзя знать наверняка. Ты ведь слышала предостережение. Если ты увидишь его ещё раз, это принесёт боль. Тебе придётся охотиться в другом лесу или не охотиться вовсе. Вопрос закрыт.

Тэм пожала плечами и согласилась, притворившись, словно это не имеет для неё совершенно никакого значения. И на то было несколько причин. Во-первых, она знала, что не сможет победить в этом споре. Во-вторых, ей не хотелось тревожить и огорчать мать. А в‑третьих, она не хотела, чтобы дело кончилось домашним арестом, ведь тогда ей будет сложнее поступить по-своему.

Если бы речь шла о любом другом животном, она бы без зазрения совести осталась дома. Но мысли о единороге заставляли её сердце бешено колотиться в груди. Между ними существовала какая-то загадочная связь, и девочка просто не могла позволить ему страдать.

Незаметно пополнив аптечку, она спрятала свою сумку подальше от материнских глаз. Той ни к чему было знать, что она собирается нарушить запрет и сегодня же вернуться в лес Блик.

Селена

Раненый единорог вернулся в свою пещеру и пролежал там до самого вечера. Но когда солнце начало клониться к горизонту, притягательная сила луны заставила несчастное создание подняться на ноги и засобираться в путь.

– Может, тебе лучше остаться здесь, пока рана не заживёт? – обеспокоенно спросил Камнекот. – Я принесу тебе трюфелей и твой любимый лишайник.

– Спасибо, это очень мило с твоей стороны. Но мне уже значительно лучше. К тому же сегодня самое важное полнолуние в году – восходит Охотничья Луна. Я не могу пропустить это превращение.

Селена в предвкушении оглядела стены пещеры, где в хаотичном порядке белели нацарапанные рисунки и слова. Возможно, именно сегодня все эти образы обретут наконец для неё своё значение.

Мысли принцессы снова обратились к утреннему происшествию. Странная связь с юной охотницей вызывала много вопросов, и она надеялась, что сегодняшняя ночь сможет всё прояснить. Возможно, с ней как-то связан один из наскальных рисунков… А может, все эти чувства, вызванные незнакомкой, появились лишь оттого, что Селена впервые за долгие годы увидела человека. В любом случае, она не собиралась рисковать судьбой девушки и встречаться с нею вновь, обрекая ту на проклятье. Она решила выйти пораньше и сразу отправиться на поляну. Лес Блик занимал настолько огромную территорию, что пересечься в нём случайно казалось практически невозможным.

Тэм

Тэм ненавидела лгать, но сегодня был особенный случай. Она оправдывала своё поведение тем, что её мать слишком уж драматизирует встречу с единорогом, который, без сомнений, не представлял никакой опасности. Все эти стишки и легенды казались обычной выдумкой, призванной запугать детей, чтобы те не гуляли по лесу после заката. Но даже если проклятье было настоящим, что плохого могло бы случиться?

Подумаешь, боль. Такие мелочи совершенно не беспокоили храбрую девочку. Она знала, что боль – неотъемлемая часть жизни любого охотника. Ссадины, порезы, шипы, застрявшие под кожей, – боль подстерегала на каждом шагу.

– Ма, могу я надеть свой новый утеплённый плащ? – спросила она, открывая шкаф. – В Серебристой чаще бывает очень ветрено. Боюсь, я там окоченею.

Женщина с ласковой улыбкой подошла к дочери и помогла ей отыскать тёплую одежду. Затем она проницательно взглянула девочке в глаза и попросила её об одолжении:

– Раз уж ты всё равно идёшь туда охотиться, сможешь набрать связку прутиков серебристой берёзы? У нас закончились запасы, а это средство прекрасно помогает при лихорадке.

Похоже, Тэм не удалось провести маму, и та хитростью пыталась вывести её на чистую воду. Но не тут-то было. Серебристая чаща получила своё название благодаря изобилию особых берёз. Вот только женщина не подозревала, что в лесу Блик произрастали практически все возможные виды деревьев, и девочка не сомневалась, что сумеет раздобыть там парочку нужных ей веток.

– Конечно, могу. Видишь, как хорошо, что я решила отправиться именно в этот лес, – с улыбкой ответила она. – А то остались бы без твоей целебной берёзы.

В крови Тэм бушевал адреналин, но она постаралась сохранить невозмутимый вид и, одевшись потеплее, поспешила покинуть дом. Она пожелала матери спокойной ночи и уверенно зашагала на запад, в сторону Серебристой чащи.

Мама так же, как и всегда, помахала ей с порога и заперла дверь. Подождав на всякий случай ещё несколько минут, девочка натянула на голову капюшон и, развернувшись, направилась на восток, где шумел своей густой листвой лес Блик.

Тэм

Когда девочка подошла к лесу, солнце уже давно скрылось за верхушками деревьев. Небо стремительно темнело. При каждом вздохе в холодный вечерний воздух вырывались клубы пара.

Над горизонтом висела огромная Охотничья луна, такая же ослепительно-яркая, как золотое молоко. Она заливала всё вокруг радостным рыжеватым светом, от которого, увы, не становилось теплей. Тэм закуталась в свой тёплый плащ, но даже он не спасал от пронизывающего холодного ветра.

В сумерках лес выглядел иначе, и найти условленное место встречи оказалось не такой уж простой задачей. Девочка помнила, что там росло дерево, похожее на оленьи рога. Именно на него она повесила тушку грата, когда решила, что рядом бродит более крупная добыча. Затем, подстрелив жертву, она протиснулась между двумя огромными валунами, поросшими мхом, а ещё ей пришлось перебраться через небольшой ручеёк. Прокручивая в голове все эти ориентиры, она доверилась инстинктам и свернула с тропы.

Небо стремительно темнело, и в какой-то момент Тэм поняла, что ушла совсем далеко от того места, где впервые увидела единорога. Но при этом её охотничье чутьё подсказывало, что она на правильном пути. Как бы то ни было, она найдёт волшебного зверя. Казалось, сама луна желала этой встречи. Её нежное оранжевое сияние освещало девочке путь, подсказывая, куда идти.

Тэм следовала знакам. Она шагала медленно и спокойно, боясь потревожить обитателей леса Блик. Это было несложно. Как опытный охотник, она прекрасно умела передвигаться, не издавая ни малейшего шума.

Внезапно деревья расступились, и девочка оказалась на поляне. Отсюда открывался изумительный вид на усыпанное звёздами бескрайнее небо. Она чувствовала, что единорог придёт сюда, чтобы насладиться этой безоблачной ночью. Вскоре неподалёку послышался хруст сухих веток. Тэм спряталась за кустом остролиста, чтобы не спугнуть приближающегося зверя, и стала терпеливо наблюдать.