Виталий Зыков - Школа пепла [Книги: 3. Слуга двух господ + 4. Выбор] [СИ litres]

– Прошу прощения, но я прибыл в Школу работать ассистентом вполне конкретного мага. С понятным кругом задач. И то, что Жак Улей лишился права сотрудничать со мной, не означает, что я обязан выполнять любые ваши пожелания… Во всяком случае, предварительно не оговорив условия сотрудничества, – все же попробовал отстоять свои позиции Малк.

Реакция Младшего Магистра, конечно, страшила, но и сдаться «без боя» Малк тоже не мог.

– Условия? – переспросил Череп, не поворачивая головы. – Что ж… они простые. Если ты приносишь призрачный плод, то становишься моим ассистентом и персональным учеником. И уж поверь, для обладателя твоего Дара предложение подобного рода следует считать неслыханной удачей. Если же что-то не устраивает, то… у тебя есть время до завтрашнего утра, чтобы убраться с острова. – Господин Тияз повернул к Малку свое пугающее лицо и насмешливо произнес: – Такие условия подходят?

Малк растянул губы в неживой усмешке и медленно поклонился.

Как быстро изгнание из Школы превратилось в изгнание вообще с острова… Интересно, следующий шаг в наказании за строптивость, часом, не смерть на месте? В том, что старый монстр вроде господина Тияза способен с легкостью воплотить все свои угрозы, Малк ни секунды не сомневался.

Мазнув взглядом по явно скучающим Эйше с Больдо и не найдя у них поддержки, Малк вернулся к карете и достал саквояж. Задание Черепа хоть и звучало просто, но несомненно таило в себе неприятные сюрпризы. И разбираться с ними было много удобней будучи хорошо вооруженным.

Однако не успел он щелкнуть замком, как был остановлен резким окриком:

– Иди как есть. Без артефактов, амулетов или чего еще у тебя там лежит. Понял?

Мысленно помянув Йорроха, Малк швырнул саквояж на прежнее место и вернулся. Некоторое время изучал территорию кладбища, выискивая указанное Младшим Магистром Древо. А как нашел нечто похожее – речь скорее всего шла о лишенном листвы черном кряжистом дубе в центре погоста, – сразу же зашагал в нужном направлении. С дурацким заданием хотелось покончить как можно быстрее.

Нет, будь у него такая возможность, Малк обязательно предварительно изучил бы описание демонова Призрачного Древа, нашел бы уязвимые места и подобрал наиболее эффективное оружие. Но, увы, его желания и привычки никого не волновали. Тияза Черепа очевидно интересовали именно его навыки, а не способность находить правильную тактику и выстраивать верную стратегию.

Что ж, Малка не страшили трудности, и, пережив охоту лоялистов и битву Младшего Магистра с могучим гостем из Пекла, он уже не слишком-то опасался какого-то дерева. Пусть даже и призрачного…

К черному, словно обожженному, дубу он двинулся напрямик – не срезая углов и лишь перешагивая через едва видимые земляные холмики да скопления камней на месте древних могил. Со стороны он наверняка смотрелся расслабленным и беспечным, однако внутри Малк был собран, цепок и внимательно отслеживал любые изменения окружающей обстановки.

И, видимо, именно эта его нацеленность на внезапное появление внешних угроз сыграла с Малком дурную шутку. Слишком много внимания уделял ближайшему окружению и слишком мало следил за тем, куда именно он идет. Вроде бы вот дуб, прямо впереди, надо только десяток-другой шагов сделать… И Малк шел. Пока мир перед глазами внезапно не сделал крутой разворот, и он не осознал себя стоящим перед кустами на противоположной от входа стороне кладбища. Проклятое же дерево, будто издеваясь, теперь торчало за спиной.

От кареты донесся смех Эйши, и Малк почувствовал, что краснеет. Выделился, Святые его раздери!

Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов и вернув себе спокойствие, Малк попробовал понять, в чем его ошибка. То, что он имеет дело с мороком, понятно, другой вопрос, как с ним справиться. Особенно зная, что тот же Жак Улей перед иллюзией господина Тияза тоже не устоял. Или Череп думает, что Малк окажется более успешен в ситуации, схожей с той, где был обманут Младший Магистр? Хотя… если уровень Призрачного Древа сравним с его рангом, то задача должна иметь решение.

Малк в очередной раз проклял свою необразованность. Насколько же легче сейчас было бы, знай он, что за монстр ему противостоит! Однако бестиологию на курсах Общества не преподавали, как и не давали сведений по наиболее распространенным низшим заклинаниям. А значит, и выкручиваться предстояло, опираясь только на имеющиеся знания и способности.

Вполголоса выругавшись для поднятия духа, Малк снова направился к Призрачному Древу. Только на этот раз концентрировал внимание не на окружении, а именно на самом дереве. Попутно подкреплял ментальные усилия Властью.

Поначалу показалось, что ничего не изменилось. Древо находилось на прежнем месте, а само кладбище все так же сохраняло прежнюю ауру спокойствия и умиротворенности. Но так продолжалось недолго. Стоило Малку приблизиться к своей цели на шесть или семь саженей, как он помимо своей воли свернул вправо и направился в обход дерева. При этом, если бы Малк не фиксировал местоположение своей цели Властью, он бы этого воздействия даже не заметил. Так бы и шел себе спокойно, пока на радость Эйше снова не оказался на границе кладбища.

Криво усмехнувшись, Малк решительно вернулся на прежний путь, сделал пару шагов и… словно бы прорвался сквозь невидимую пелену, скрывающую истинный облик Призрачного Древа.

Изменения оказались значительные. То ли засохший, то ли обгоревший остов некогда могучего дерева обернулся вполне живым, одетым в шелестящую листву дубом. Правда, не привычно материальным, а каким-то полупрозрачным, будто шагнувшим на грань между Жизнью и Смертью да там и застрявшим. Преобразилась и зелень под ногами. Там, где раньше росли осока с лебедой, теперь чернели проплешины мертвой земли, а кусты крапивы сменились пучками покрытых листвой щупалец.

Последние Малк на всякий случай попробовал обойти, однако в своем намерении не преуспел. Порождения несомненно злой магии внезапно выстрелили в его сторону десятками хищных плетей и вмиг опутали ноги. Да так крепко, что освободиться у Малка получилось, только приложив некоторые усилия. Ничего серьезного, но кто послабей вполне мог здесь и увязнуть. Тем не менее, если рассматривать загадочные щупальца в качестве некой линии обороны вокруг Призрачного Древа, то защитники из них получились так себе. Даже штаны на Малке не порвали, пока он вперед пробивался. Сразу понятно, что кладбищенский монстр больше полагается на морок.

Воодушевленный успехами Малк не спеша сделал несколько шагов и вступил под призрачную крону. Появилось ощущение, что главная цель достигнута. Он на месте и даже видит один заказанный плод – испускающий холодное зеленое свечение желудь с кулак размером, свисающий с ветки в полусажени от земли. Осталось только подойти ближе, сорвать и…