Гарт Никс - Мрачный Вторник [litres]

Артур на мгновение замер. Ему стало жутко и холодно. Потом он притворился, что никак не может стащить башмак. Он лихорадочно думал, что бы такое предпринять. У надсмотрщика было при себе паровое ружье… И рядом прогуливались другие надсмотрщики… И на платформе их тоже было полно…

– Так я и знал! – крикнул тем временем надсмотрщик. – Всегда кто-нибудь да найдется!

Артур так и подскочил. Был миг ужаса, когда он успел решить, что надсмотрщик говорит именно о нем… Однако квадратная фигура нависла над кем-то из Жителей на другом конце строя.

– Точно, быстрозаживающий, – объявил надсмотрщик. – Тебя когда заклеймили?

– Вчера, как только я прибыл, – подавленно ответил Житель. – У меня не всегда так быстро заживает, сэр… Иногда требуется несколько дней…

– Дней! А клейму полагается держаться год! Придется вдеть тебе серьгу в нос или в ухо. Ну-ка, вставай!

– Ой, сэр, пусть лучше меня еще раз заклеймят…

– Никого тут не интересует, чего тебе хочется, а чего нет! – взревел надсмотрщик. Пошарил в карманах куртки – и вытащил блестящий металлический диск нескольких дюймов в диаметре. – Ну и куда тебе его прицепить?

– Лучше в нос… – пробормотал Житель.

Надсмотрщик что-то буркнул – и коснулся диском ушной раковины Жителя. Блеснула крохотная молния, что-то зашипело… И вот уже в мочке уха работника красуется серьга-переросток.

– Я же просил мне в…

Но договорить Жителю не удалось. Здоровенный кулак надсмотрщика отправил его кувырком наземь. Упав, Житель проявил благоразумие: остался лежать и, что называется, запер рот на замок. Надсмотрщик же снова вздохнул и потер костяшки пальцев.

– Еще быстрозаживающие есть?

Что ж, заживление – отдельный вопрос, а вот думал Артур в эти мгновения действительно быстро. Он поднял руку. Надсмотрщик тяжелым шагом двинулся к нему вдоль строя.

– А-а, – сказал он, – это ты… головкой ударенный. Въехал никак, про что толкую? Покажь пятку!

Артур послушно откинулся назад, стащил башмак и носок и выставил голую ступню. Надсмотрщик наклонился, ворча и даже скрипя, всмотрелся… и присвистнул.

– Ну надо же! Вообще ничего!.. Что ж, вставай, повесим тебе колечко в нос…

– Чудесно, – с восторгом отозвался Артур, поднимаясь на ноги. – Всю жизнь мечтал носить такую славную штуковину под носом… – Мудрая интуиция воспретила ему напрямую просить ушную подвеску. – Чтобы она там болталась, позвякивала…

– Цыц! – рявкнул надсмотрщик. – Как раскатал губу, так и закатаешь!

Он ткнул Артуру в лицо диском и расхохотался, когда тот невольно вздрогнул и съежился. Потом коснулся диском его левого уха.

Пронзительная боль ударила из уха внутрь черепа и заметалась между глазами, отскакивая от стенок… Она была такой жгучей, что мальчик зашатался и едва не упал. Артур устоял только потому, что его подхватил Япет.

– Не только тупица, но еще и неженка! – продолжал веселиться надсмотрщик. – Эй, ты, привыкай на собственных ногах держаться! Здесь тебя некому будет под ручку водить!

– Он один из детей Дудочника, – осмелился встрять Япет. – Они не такие, как мы. Они когда-то были смертными…

– Тут у нас особенных нет! – перебил надсмотрщик и ткнул Япета кулаком.

Странное дело: Япет вроде не пошевелился, но удар прошел мимо. Выглядело это так, словно надсмотрщик намеренно промахнулся.

Боль по-прежнему пульсировала в черепе, временами заслоняя весь мир, но все-таки Артур вяло удивился про себя: и почему эти надсмотрщики такие… шумные? Кажется, они умели объясняться только двумя способами: просто громко – и оглушительно.

– Будете мне еще оговариваться – всех ошпарю! – громогласно пригрозил надсмотрщик и снова уставился в засаленную бумажку. – Так… Вы теперь – бригада номер двести пять тыщ сто семнадцать. Запомнили? Бригада двести пять тыщ… – он снова заглянул в шпаргалку, – …сто семнадцать. Ты там, слева! Будешь номером первым. Ты – номером вторым, ты – третьим… четвертым… пятым… шестым… седьмым…

– Считает без ошибок, – шепотом заметил Япет, все еще поддерживавший Артура.

Боль, впрочем, постепенно ослабевала. Так что Артур уже стоял сам, когда надсмотрщик ткнул в него пальцем и объявил:

– Ты будешь номером тринадцатым.

Но видимо, было в этой цифре нечто странное, поскольку тут надсмотрщик запнулся и почесал затылок. Снова посмотрел в бумажку, но та не смогла разрешить его затруднения.

– Тринадцатого, вообще-то, как бы не полагается, – пробормотал он, помолчав. – В бригаде всегда по двенадцать голов…

– А может, дети Дудочника как бы не считаются? – сказал Япет и снова поддержал Артура, не вовремя пошатнувшегося. – Может, они типа задаром. Нечто вроде бонуса, премии, довеска…

– Тихо! – взревел надсмотрщик. – Ты! Номер тринадцатый! Ты из детей Дудочника?

– Д-да… – кое-как выдавил Артур.

– А ты, часом, не посланник? Дети Дудочника тут у нас обычно на посылках…

– Нет, – сказал Артур. – Я не посланник.

– Ну, значит, правда вроде довеска, – с видимым облегчением провозгласил надсмотрщик.

Лоб его разгладился: великая загадка была решена. Уставившись в очередной раз в свой листок, он принялся медленно читать следующую инструкцию, то и дело останавливаясь, чтобы разобрать какое-нибудь трудное слово или соскоблить мешающее чтению пятнышко.

– Бригада такая-то… вставить номер… ага. Итак, сейчас вы начнете путешествие в недра Ямы. Вас выведут на дорогу и номеру первому вручат мерную свечу. Вы обязаны достичь Первой Путевой станции прежде, чем догорит эта свеча. Если этого не произойдет, вы будете отысканы и наказаны. На Первой Путевой станции вам дадут новую свечу, и вы должны будете дойти до Второй Путевой станции прежде, чем она догорит… И так далее, пока не доберетесь до Нижней станции, где вас заново распределят по бригадам и приставят к работе. Благодарение и слава Мрачному Вторнику!

Покончив с чтением, надсмотрщик свернул листок и спрятал в карман. Потом по очереди обшарил почти все прочие карманы – и наконец извлек длинную белую свечу, расчерченную красными поперечными полосками. Полоски отстояли одна от другой примерно на толщину пальца. Как только Житель, являвшийся отныне номером первым, взял свечу в руки, та вспыхнула и загорелась. Остальная бригада уставилась на огонь. На лицах читался страх, изумление, недовольство…

Артур тоже смотрел на свечу. Для него – как, впрочем, и для всех – этот огонек был как бы окончательным подтверждением: они действительно УЖЕ двигаются вниз, навстречу неведомым ужасам Ямы…

– Топай, живо! – рявкнул надсмотрщик.

Но как только номер первый тронулся с места, надсмотрщик вдруг поднял забрало и что-то пробормотал. Совсем негромко. Артуру понадобилось несколько секунд, чтобы осознать: как и тот клерк-снабженец, надсмотрщик сказал: «Удачи…»