Элис Хэмминг - Полночный единорог [litres]

– Я, конечно, не специалист, но осмелюсь предположить, что это линь. По форме он очень схож с карпом, но у последнего тёмный, бронзовато-коричневый окрас…

– Думаю, она спрашивала не про рыбу, а про того, кто её держит… – перебила его Алетта.

– А, это… Всего лишь тролль. Зелос приставил их практически к каждому мосту в королевстве, чтобы собирать пошлину за их использование. Но как по мне, они не очень годятся для такой работы: она их озадачивает и делает слегка раздражительными. Да и ответственность слишком большая…

Тролль склонил голову и одним резким движением откусил голову рыбе.

Путники неуверенно приблизились к мосту и наконец привлекли его внимание.

– Сюда идут! – пробасил гигант. – Хотят облегчить свой путь и сэкономить время. Да, мой мост хорош для этого. Он поможет сократить время пути на целых два дня! Но это будет не бесплатно. Нет-нет-нет! За всё в жизни приходится платить! – И он запихнул остаток рыбины в рот и стал тщательно и омерзительно громко пережёвывать её, да так, что изо рта то и дело вылетали, поблёскивая, кусочки чешуи.

– Вот об этом я и говорил, – развёл руками Манео. – Но, пожалуй, это прекрасная возможность испытать моё новое боевое заклинание.

Младшая из принцесс вздрогнула:

– Боевое? Не слишком ли это жестоко по отношению к троллю?

– Возможно. Ладно, тогда замораживающее.

– А нельзя просто заплатить пошлину? – поинтересовалась Алетта. – Я помню, что денег нам не хватит навечно, но мы в любом случае больше не будем останавливаться в гостиницах, а плату за проход по мосту вполне можно списать на необходимые расходы.

Маг потёр лоб и вздохнул:

– Если бы всё было так легко… Но как я уже говорил, этих существ сильно озадачивает их работа, и часто вместо того, чтобы просто взять за проход деньги, они начинают изгаляться и выдумывают разные задания и загадки…

– А вообще-то звучит неплохо, – заметила Одри.

Путники уверенной походкой направились к мосту, и тут их окутал исходящий от тролля запах. Походило на морепродукты в активной стадии разложения, а когда гигант заговорил, источаемое им зловоние стало ещё удушливее:

– Стойте! Вам не ступить без платы на Варфоломеев мост!

Алетта звонко рассмеялась:

– Варфоламеев мост? Не слишком ли он неказист для такого громкого названия?

Великан грозно скрестил руки на груди.

– Это мост. А я – Варфоломей! – проревел он. – Это мой мост. Не ваш. Если вам не нравится называть этот мост Варфоломеевым, можете так и звать его «Не наш». Я решаю, кто пройдёт по нему на ту сторону. И сегодня это будете не вы.

Дочь колдуна открыла было рот, чтобы сказать что-то ещё, но сестра положила руку ей на плечо, беря разговор со злобным созданием на себя:

– А я вот считаю, что название Варфоломеев мост просто идеально подходит для этого места. Ты согласен, Рибстон? – Девочка повернулась к орчу и едва заметно подмигнула ему. Тот уверенно кивнул. – Уверена, с другой стороны ваш мост выглядит ещё лучше. Нам как раз надо на тот холм, и я бы очень хотела проверить свою догадку, сэр, если, конечно, вы будете так добры, что позволите нам пройти.

При слове «сэр» тролль гордо выпятил грудь вперёд. Затем он с довольным видом дослушал слова Одри и интеллигентно ответил:

– Возможно, у нас получится прийти к соглашению.

Его собеседница кивнула и улыбнулась. Великан улыбнулся в ответ, обнажив свои острые желтоватые зубы, и медленно произнёс, выделяя каждую букву:

– Говорил же… – недовольно пробормотал Манео. – С троллями всегда так.

Но дипломатичная принцесса всерьёз заинтересовалась:

– Вы предлагаете мне выбрать?

– Да. Вы можете заплатить пошлину или сыграть в мою игру! Ну же, выбирайте.

Девочка засияла:

– Как это волнительно! Мы будем играть!

– Неверное решение, – обречённо выдохнул маг.

Тролль же довольно потёр руки:

– Итак, игра состоит из трёх загадок. Только решив их все, вы сможете пройти по моему мосту.

Колдун опустился на огромный камень и подпёр руками голову:

– Ну я ведь предупреждал вас! Три загадки! Мы проведём здесь весь день.

– Ну, если все считают так же, мы можем просто заплатить… – Одри повернулась к своим спутникам, ожидая их решения.

Но зелёный гигант покачал головой:

– Нет, решение уже принято, его не изменить. Вы решили играть. И пути назад нет. Теперь слушайте правила: я загадаю каждую загадку только один раз! Никаких повторов! Готовы?

– Не совсем, – честно призналась Алетта. – Если мы разгадаем их, то перейдём мост. А если не разгадаем, то что тогда?

– Вам придётся идти в обход. Или я сброшу вас в реку. – Желая подкрепить слова делом, тролль поднял с земли увесистый валун и швырнул его вниз, в сторону реки. Послышался отдалённый шлепок, а за ним последовал всплеск воды. Путешественники безмолвствовали.

– А от чего зависит… – первым прервать молчание осмелился напуганный до смерти Рибстон, – пойдём ли мы в обход или полетим, как этот камень, в реку?

Великан пренебрежительно махнул рукой:

– От моего настроения. А теперь хватит болтать. Слушайте очень внимательно, сейчас будет первая загадка.

Он прокашлялся и продолжил официальным торжественным тоном:

– Осока! – выпалил Рибстон. – Это же очевидно! Как садовник я прекрасно разбираюсь во всём, что растёт из земли.

Тролль лукаво прищурился:

– Совершенно верно! Но не обольщайтесь, я всегда начинаю с самой простой загадки.

Орч гордо оглянулся на своих спутников в поисках одобрения.

– Это было изумительно! – похвалила его Одри. – Но в следующий раз, пожалуйста, не отвечай вот так сразу. Нам стоит всё обдумать, ведь слишком многое поставлено на кон.

Зелёный гигант помрачнел и поспешил продолжить:

– Хватит болтать! Время следующей загадки:

Садовый эльф хихикнул:

– С тем же успехом можно было спросить, у кого длинные уши, пушистый хвостик и кто живёт в норе. Наш ответ… – Но человечек не успел договорить: младшая из девочек подскочила и зажала ладонью его рот.

– Мы же договорились обсуждать всё сообща, помнишь? – заметила она строго. – У кого есть варианты?

– Думаю, это кролики, – без энтузиазма высказалась Алетта.

– Я совершенно согласен с дочкой, – отозвался колдун со своего валуна. – Правда, я не слушал загадку…