Джон Огаст - Королевство теней [litres]

– Сколько стоила операция? – продолжал расспрашивать Джонас.

Вместо Коннора возмутилась Индра:

– О таком спрашивать нельзя! Это неприлично!

– Почему? Мне просто любопытно. Ещё и вертолёт. Твоим родителям за него тоже пришлось платить?

– Да он, наверное, и не знает! – опять вмешалась Индра.

Коннор запил таблетку водой из своей бутылки.

– Дорого стоила. Страховка частично покрыла расходы, но я знаю, что родителям пришлось доплатить.

– Хорошо, что твоя семья богата, – сказала Джули.

После этого тишина стала ещё более неуютной.

Состояние Каннингемов было частой темой для пересудов в Пайн Маунтине – но только не в присутствии кого-то из них. Коннор и его брат никогда не выпендривались, но вся их походная экипировка была из последних каталогов. Их семья каждый год меняла автомобиль и ездила на горнолыжные курорты, где прислуга помогает тебе обуваться и разуваться.

Но в основном люди шептались не о том, как Каннингемы тратят свои деньги, а о том, откуда они у них взялись. Семья владела более чем сотней акров земли в долине, но, согласно источнику из городского совета, ещё десять лет назад они не могли заплатить налоги и были на грани разорения.

Потом Каннингемы внезапно разбогатели. Кое-кто полагал, что они заключили сделку на хранение ядерных отходов в одной из заброшенных шахт на их земле. Другие поговаривали, будто они нашли новую золотую жилу и втайне вели добычу. Но до Джонаса Дельгадо ни у кого не хватало духа задать вопрос, будоражащий умы всех вот уже целое десятилетие:

– Так откуда у твоей семьи деньги?

Индра хотела было снова возмутиться и заявить, что это их не касается, но Коннор отмахнулся. Он явно уже и сам над этим размышлял.

Какое-то время он молчал, видимо не зная, как начать.

– Ну помните, я рассказывал, как мы с Кэти заблудились в Долгом лесу?

Остальные кивнули. Когда Коннор был ещё маленьким, они всей семьей пошли в поход к Высокому кресту. Там он и его кузина Кэти отошли от родительских палаток и забрели в Долгий лес. Их туда заманила колдунья (та сама лесная ведьма, с которой патрулю пришлось сражаться в Долине Огня). Спустя три недели Коннор вернулся домой, но Кэти осталась жить в Королевстве элдричных. Теперь она представлялась именем Риэль и дважды в год навещала родителей в Пайн Маунтине.

– Риэль никогда не приходит с пустыми руками, – сказал Коннор.

– А что она приносит? – спросил Джонас.

– Обычно золото. Иногда бриллианты.

Коннор замолчал, давая им переварить услышанное, ничего не объясняя и не добавляя.

– Твоя кузина приносит вам из Королевства золото? – уточнила Индра.

– Как я понял, это было одним из условий сделки с элдричными.

– А кто её заключил? Эту сделку с элдричными? – не успокаивалась Индра.

– Её родители, мои родители. Все. – Коннору явно было не очень приятно говорить об этом вслух, но в то же время на его лице читалось облегчение, что отныне ему не придётся хранить такой секрет в одиночку.

– Выходит, твои родители встречались с элдричными? – продолжала Индра. – Ты не думаешь, что нужно было сказать об этом Арло? Вдруг они что-то знают о том, чего на самом деле хотят элдричные.

Коннор слегка рассердился:

– Нет. Не думаю, что кто-то из моей семьи встречался с элдричными лично. В смысле не считая Риэль.

– Кто же тогда договаривался о сделке? – удивился Джонас.

– Если вы забыли, я тогда был ещё маленьким и не принимал во всём этом участия. Но, как я понял, есть люди – обычные люди, как мы, – которые работают с элдричными. Вроде переговорщиков. Думаю, это кто-то из правительства.

Джонаса заинтриговали его слова:

– Секретное правительственное агентство, занимающееся пришельцами из Королевства!

– Они не пришельцы, – возразил Коннор.

Джонаса это не смутило:

– Они же в буквальном смысле не из нашего мира! Мне кажется, их можно назвать пришельцами.

Джули наконец отошла от шока после неожиданной правды:

– Погоди, так твоя семья не складирует в шахтах ядерные отходы?

Коннор улыбнулся:

– Нет.

Индра же пока была не готова оставить тему Риэль:

– Значит, элдричные платят твоей семье за твою кузину. Безумие какое-то.

– Никто её там силком не держит, – напомнил Коннор. – Она сама захотела остаться.

– Ей было четыре года! Откуда она могла знать, чего хочет, в четыре года?!

– Ты не понимаешь! Кэти… Риэль – она другая. Она всегда была странной.

Индра вскочила, вскипев:

– И что, вы просто сбагрили её элдричным, чтобы они с ней разбирались?! Так давайте отдадим им всех странных людей!

– Я никого никому не сбагривал, Индра! – повысил голос Коннор. – Я ничего не решал! – Смутившись, что вспылил, он продолжил уже более спокойным тоном: – Слушай, это было не моё решение – так решили взрослые. Но я понимаю, почему они так поступили. Иногда приходится выбирать меньшее из зол.

– Вроде вернуть дочь или обанкротиться?

– Вернуть меня, понимаешь? Они выбрали меня вместе неё ! Мы оба были у элдричных, и чтобы вернуть меня, моей семье пришлось оставить её у них! – Коннор вытер слёзы. – Вот как было дело.

Долгое время все молчали. Это был ещё один момент, когда костёр бы не помешал – было бы куда упереться взглядом.

– Мне очень жаль, Коннор, – сказала Индра.

– Всё нормально, – отозвался он. – Я понимаю твоё возмущение. Это странно, что моя семья богата из-за того, что моя кузина больше с нами не живёт. Это как получить деньги от страховки после чьей-то смерти. И хорошо и плохо одновременно.

Джонас внезапно вскинул руку:

– Вы слышали?

Ребята прислушались. Откуда-то из темноты донёсся перестук, за которым последовал скрип. Какое-то существо? Или просто ветер гуляет между деревьями?

Затем они услышали тихое хихиканье, и сразу всё стало ясно…

– Томминокеры! – простонала Джули.

Эти озорные духи часто встречались в Скалистых горах. Столетие назад горняки винили их в обрушениях, закончившихся смертями, но, согласно рейнджерской Полевой книжке, в основном эти существа были безобидны и могли максимум украсть инструменты и нарочно развязать верёвки.

– Не страшно, – сказал Коннор. – Барьеры их не пропустят.

Будто по команде раздался грохот, и духи опять захихикали. Все четыре члена Синего патруля одновременно поняли причину:

– Еда!

Они повесили сумку с провизией и всей кухонной утварью высоко на дерево – подальше от палаток, как велели рейнджерские инструкции. К несчастью, из-за этого она оказалась вне защитных барьеров.

Четверо рейнджеров бросились отстаивать свой будущий завтрак. Близилось полнолуние, и разглядеть хихикающих маленьких существ, прыгающих с дерева на дерево, было несложно. Они были похожи на голых обезьян с заострёнными ушами. На голове одного из них на манер огромного шлема был надет котелок. Он закрывал духу глаза, из-за чего тот то и дело натыкался на стволы. Ещё двое набивали рты зефиром.