Том Белл - Город Звёзд

Ярик знал эти места. Где-то здесь будет небольшой овраг, русло старого ручья, с каменистым берегом. Свалившись туда на бегу, в такой кромешной тьме, точно можно переломать себе ноги. Мальчик надеялся, что это поможет задержать преследователей.

Травы, наконец, устремились ввысь, постепенно укрывая беглецов. Крики преследователей слегка отдалились и разделились, словно те бросились в рассыпную, обыскивая каждый уголок. Но оглядываться страшно не хотелось, чтобы не сбавлять темп и не пропустить последнюю ниточку к спасению.

Вскоре показалась знакомая каменистая полянка.

– Приготовься, Маня! – прокричал запыхавшийся Ярик. – Когда скажу, прыгай из всех сил вперед!

Маня не ответила, лишь сжала его руку посильнее. Но в этот момент, сбоку на них набросился один из дикарей, снеся беглецов с ног. В кувырке он встал на ноги и схватил детей за шиворот, подняв над землей. Хриплый отвратительный смех вырвался из-под белой деревянной маски, надетой на его лицо. Черные длинные волосы, ниже плеч, обрамляли ее, отчего пленитель становился похожим на призрака. Серая кожа его рук лишь усиливала этот эффект. Грудь до самого живота пересекала черная татуировка в виде полосы.

Остальные преследователи уже почти нагнали их, топот сапог раздавался совсем близко. Вопящая Маня, извернувшись неведомым образом, пнула ногой прямо в маску дикарю. Послышался тихий хруст.

– Akh’ Mael Kham ! – крикнул чужеземец голосом, похожим на скрежет трущихся друг о друга камней.

Преследователи ликующе взревели и побежали в его сторону. Пока он посмеивался, разглядывая добычу, из травы выскочил бесстрашный Вьюнок. Отчаянно рыча, он мертвой хваткой вцепился серокожему в руку, державшую Ярика. Мальчик упал на землю, больно ударившись головой о камень. Он мгновенно вскочил на ноги и пошатнулся от головокружения. По затылку потекла теплая струйка.

Дикарь бросил Маню в руки одному из подоспевших воинов, достал из ножен на поясе длинный нож из черного металла, и всадил его по самую рукоять в шею отважному псу. Издав последний жалобный писк, Вьюнок пал подле ног убийцы, отдав свою жизнь за маленького хозяина.

– Ярик, нет! – пыталась вырваться девочка. – Пустите меня!

Она укусила державшего ее преследователя за руку, на что тот успокоил ее могучим ударом в лицо. Девочка обмякла в его руках и замолчала.

Ярик понял, что выбора нет. Воспользовавшись ликованием дикарей, он бросился в сторону старого ручья.

Камыш на берегу скрыл от ринувшихся в новую погоню безумцев его прыжок через пересохшее русло. Судя по крикам, многие из них, угодили в ловушку, началась неразбериха. Их брань оставалась все дальше и дальше позади. Начались знакомые неприметные звериные тропы. По ним парнишка мог бежать, не боясь, что сминаемая трава выдаст его.

«Надеюсь, этот в маске сломал себе обе ноги!».

Силы его были на исходе. Кровь из раны на голове не унималась. Слезы катились из глаз, оставляя дорожки на грязных щеках. Но страх снова заставлял бежать, не позволяя сбавить темп. Мальчик знал, что этой тропой он сможет пробежать не дольше пары верст, и прикидывал, куда свернуть дальше, что бы попасть к лесу. И все же, если не выходить на дорогу дровосеков, путь туда займет почти весь день. Нынче по весне мужики брали Ярика с собой до леса. Старик Оглоб показывал ему разные травы, растущие здесь, и для чего они могут ему пригодиться. А еще в своих вылазках по этим местам вместе с Вьюнком, Ярик как-то наткнулся на растущие вместе три березки, под корнями которых приютилась небольшая пещерка.

«Вьюнок, Манька…папа…».

Комок слез снова подступил к горлу.

«Нужно найти это укрытие, во что бы то ни стало».

Свернув в нужном месте, мальчик углубился в степи, и вскоре отыскал те самые березки. Он аккуратно вышел из травы, не оставляя следов, и забрался в маленькую пещерку, заслонив вход снаружи упавшими ветвями, полными пожелтевших листьев.

Оказавшись внутри, Ярик упал на землю, и забылся тревожным сном. Город, окутанный звездами, уступил место огню и кричащей девочке.

Спал он не долго. Сон принес спутанные огненные образы и крики. Плачущие Вьюнок и Маня утопали в море жидкого пламени. Мальчик бросился их спасать, погрузившись в огненные воды. Кожа плавилась и покрывалась пузырями, острая боль сковала руки и ноги. Беззвучные крики, уносились в никуда, надежды на спасение не было. Мир утонул в ярком полыхающем свете. Где-то над ним раздавался хриплый тошнотворный смех дикаря в маске. Надежды нет.

Запах гари вновь выхватил Ярика из тревожного забытья. До убежища доносился треск горящей травы. Его лихорадило. Все тело болело, а лоб был горяч как сталь на жарком июльском солнце. Место ожога покрылось коркой и глухо стонало. Боль прокатывалась до самого колена. Мальчик немедленно поднялся, поправил лук и колчан, съехавшие за спиной во время сна и осторожно раздвинул ветки, укрывавшие вход в пещерку.

На улице рассвело, но солнца не было видно. И не из-за серых нависших облаков. Небо затянула пелена черного дыма. Травяное море полыхало диким пламенем, унося ввысь горящие былинки. Их пепел хлопьями оседал на землю, словно первый снег. Огненное одеяло подступало со всех сторон. Пожар шел явно со стороны деревни. Ярик закашлялся от удушающего смрада. Свежий воздух отступил, проиграв борьбу со стихией.

«Это еще не конец».

Его не смогли найти, так решили выгнать на открытое место. Погоня продолжается. Своим коротким отдыхом он дал врагу время для поисков.

«Нужно выбираться!».

Паника вновь пробиралась к сердцу, пытаясь завладеть мальчиком. Он уселся возле выхода и принялся лихорадочно вспоминать возможные пути, ведущие прочь от огненных преследователей.

«Так, для начала успокойся!», – Ярик несколько раз глубоко вздохнул, перебирая мысли в голове. – «Скоро, ближе к лесу, начнется болото. Дальше них, в эту сторону, я еще не ходил. Там много трясин. Прошлый раз одна из них чуть не сцапала меня. И тогда со мной был Вьюнок. Но теперь опознать такую ловушку я смогу с легкостью».

Звуки огня становились все ближе.

«Дорога явно занята ими, бежать дальше на восток смысла нет. Остаются только болота», – взяв себя в руки, Ярик решительно выглянул из укрытия. – «Травы там немного, зато много камыша. Это поможет мне».

– Ну, вперед, – отодвинув ветки, Ярик выскочил прочь из своего пристанища в сторону ближайшей звериной тропы.

Никто, кроме него, не бывал здесь. Никто, кроме него, не знает этих троп.

«Этим я сильнее них!», – бежал мальчик сквозь заросли, ловко перепрыгивая редкие камни и ямы. – «У них огонь, а у меня болото!».

Тропа виляла зигзагами. Местные вепри не сильно заботились об удобстве беглеца, когда протаптывали свои дорожки в этих непроходимых местах.