Дэн Патрик - Штормовой прилив [litres]

– А сегодня вы убьёте его, и всё прекратится. Вы – всё, что у меня есть, – добавил Стрейг после недолгой паузы. – Солдаты со мной не разговаривают. У меня нет ни подразделения, ни отряда. А после сегодняшнего…

Я обязан покончить с ним. Это единственный путь. Его власть над Империей абсолютна.

– Но так ли необходимо умирать самому?

Мне нужно встретиться с ним лично, только так он ослабит защиту. Если удача улыбнётся мне, я застану его врасплох. Но даже если я выживу, дворец всё равно полон верных Императору Зорких. Мне вряд ли удастся сбежать.

Двери в задней части зала с грохотом открылись, и на пороге возникла Семёновская гвардия. Судя по явному замешательству, они не привыкли к столь ранним посетителям. Один из них зашагал вперёд по отполированному полу и пренебрежительно поклонился экзарху, на что тот никак не отреагировал.

– Спускайтесь оттуда, – велел ему стражник. – А ты, – обратился он к Стрейгу, – уходи. Солдатам вход воспрещён.

Сребротуман поднял руку.

Он не просто солдат, а мой помощник. Его булава снаружи у дверей. Уходите и более нас не беспокойте. – Экзарх отмахнулся от мужчины, как от прислуги.

Стражник перевёл взгляд с Зоркого на Стрейга, затем развернулся и направился прочь.

Надеюсь, остаток дня пройдёт так же гладко.

– Что мне делать? – полюбопытствовал молодой солдат.

Ступай в таверну. Я оставил тебе значительную сумму. Возвращайся в Виролантию и освой земледелие. Возьми себе новое имя и живи новой жизнью.

– Земледелие?

Сребротуман ощутил изумление солдата.

– Но я даже не знаю, с чего начать.

Затем и нужны деньги – дать время освоиться.

– Я хочу остаться. Хочу помочь вам исправить…

Экзарх поднял руку, пресекая тем самым все возражения.

Фермеры выращивают урожай из семян, вот и ты построй новую жизнь, которая не будет связана с убийствами и тайнами.

– Как поступает Империя.

«Как поступаю я», — подумал Сребротуман, но оставил эту мысль при себе. – Да. Как поступает Империя. Тебе нужно исчезнуть из столицы как можно быстрее, Стрейг, ведь если я потерплю неудачу, они придут за тобой. У них наверняка будет множество вопросов. И ещё больше хлыстов.

Миновал час, прежде чем придворные начали заполнять просторный зал. По двое и трое приходили высокопоставленные генералы и Зоркие всех рангов. Вскоре среди них начали мелькать аристократы в великолепных нарядах. Учитывая недавнюю судьбу Димитрия Соколова, Сребротуман остро ощутил всеобщее нежелание присутствовать на встрече с Императором.

– Что теперь? – спросил Стрейг.

Время пришло. Возвращайся в таверну и забери деньги. – Экзарх положил руку на плечо молодого солдата. Они оба помолчали, понимая, что это мог быть последний раз, когда они разговаривают. – Спасибо за дружбу, Стрейг.

Спустившись с галереи по лестнице, Сребротуман направился прямиком к трону и встал перед ним с опущенной головой. Опоздавшие вскоре присоединились к толпе, состоящей из трёх дюжин придворных. Отец Орлов и де Вриз прибыли последними. У Посланницы, которая всегда старалась выглядеть уверенной и привлекательной, под глазами наметились чёрные круги. Она шла медленно, держась одной рукой за живот, пока вторую прижимала ко рту. Заметив экзарха, де Вриз испуганно приблизилась к нему.

Доброе утро, Посланница. Полагаю, вы уже наслышаны о судьбе Охранцев, которые пытались убить меня.

Когда де Вриз ничего не ответила, Сребротуман попытался прощупать её сознание, однако нашёл лишь беспорядочные и обрывочные мысли, которые менялись с такой скоростью, что даже Зоркому не удавалось уловить их смысл.

Отец Орлов. Вижу, у вас всё замечательно.

Выражение лица напыщенного подхалима скрывала маска, но экзарх почувствовал, как живот его сжался от страха.

Спасибо за подарок в виде Охранцев, — Сребротуман передал слова в умы всех присутствующих. – Но, к сожалению для них, как и для вас, они не справились с поставленной задачей.

Придворные разразились возмущённым шёпотом. Посланница поморщилась, и от её натянутой улыбки сквозило ужасом.

– Понятия не имею, о чём вы. Одному лишь Императору и нескольким доверенным лейтенантам дозволено отправлять Охранцев на убийство.

Сребротуман приблизился к женщине.

А я не говорил, что их послали на убийство.

– Зато половина Хлыстбурга говорит. Я узнала о случившемся несколько часов назад.

Экзарх не успел ответить, поскольку в зал вошёл Император, облачённый в чёрное одеяние, и все собравшиеся преклонили одно колено и опустили головы. Светлые глаза с холодным равнодушием осмотрели придворных. В одной руке тиран держал развёрнутый свиток, а в другой – ножны с Пепельным клинком. Четверо сопровождающих Семёновских гвардейцев заняли места по обе стороны от трона.

– Можете встать, – разрешил Император.

Придворные поднялись, и их души были полны страха.

– Экзарх. – Правитель страны взглянул на свиток, затем на Сребротумана. – Я получил весть, что прошлой ночью в Воронинском районе вы убили нескольких Охранцев. Более того, вы прилюдно использовали магию.

Эта информация почти верна, ваше величество. Охранцев было семеро.

– Семеро. – Император сел на трон, свернул свиток, после чего пристально посмотрел на Сребротумана с серьёзным выражением лица.

Придворные ждали, едва осмеливаясь дышать.

– Возможно, вы просветите нас, зачем убили моих слуг?

Полагаю, Охранцы напали на меня по приказу Посланницы де Вриз, чтобы я не успел отчитаться перед вами, ваше величество.

– Полагаете? – повторил Император, задумчиво кивая. – Кто ещё мог хотеть вашей смерти, экзарх?

Вероятно, вы, ваше величество, чтобы наказать за Владибогдан.

Сребротуман знал, что последнее не являлось правдой, однако Император всегда поощрял бесстрашие и умение плести интриги. Если повезёт, подобный ответ мог привести к личной аудиенции.

– Вот так обвинение, экзарх. – Тиран холодно улыбнулся и вытащил из ножен Пепельный клинок. – Всем известно, что де Вриз – моя фаворитка.

Прошу прощения, ваше величество, но лично мне она не нравится.

На лицах придворных застыли гримасы ужаса, отчего происходящее показалось ещё более комичным. Император посмотрел на Посланницу, после чего перевёл взгляд на кончик Пепельного клинка. Хлопья бледно-серого пепла тихо падали на пол.

– Ваше величество… – начала де Вриз, но тот жестом остановил её с выражением неодобрения на лице.

– Сегодня утром нам пришлось убить пятьдесят человек в Воронинском районе, – равнодушно сообщил Император. Его взгляд снова упал на кончик кинжала. – И всё для того, чтобы устранить свидетелей вчерашней… сцены.