Сара Хеннинг - Наследницы моря [litres]

Когда Алия с сестрами допевают песню, остальные члены королевской семьи выходят из тени замка. Пятеро старших девушек, их дети, консорты и их мачеха. Королева Бодил высоко держит голову и выглядит настоящей королевой, несмотря на ночную сорочку.

Я жду, когда она обратится ко мне. Королева это сделает. Я ожидаю, что она завопит, закричит и постарается выцарапать мне глаза. Теперь я убийца – никто не может этого отрицать.

Под нами тысячи свидетелей поднимают глаза. Они держатся вместе, не понимая, как воспринимать новую магию, новый баланс сил, тело на морском дне и грядущую стычку. Некоторые пели вместе с Алией и ее сестрами. Теперь опустилось зловещее молчание. Над нашей головой воды успокаиваются. Штормовые тучи рассеиваются. На поверхности так же тихо, как и на глубине.

Все королевство наблюдает, как приближается королева. Призрачная рука Алии сжата в моей. Эйдис стоит с другой стороны. Ола и Сигни становятся по бокам, когда мы оказывается лицом к лицу с королевой.

Если бы я являлась той девушкой на суше, тут бы я начала защищаться и объясняться.

Я не знала, что заклятие убьет его.

Я не могла позволить королю взорвать мины.

Другого пути не было.

Но теперь, став старше, я понимаю: нет способа объяснить содеянное. Можно лишь быть уверенным в своих действиях и надеяться, что остальные сами увидят в этом добро.

– Как мне тебя называть? – спрашивает королева Бодил. Меня это поражает. Королева замечает это выражение на моем лице и поясняет: – Я не могу называть тебя морской ведьмой. У тебя должно быть имя.

– Эвелин.

Бодил принимает мою сущность со вздохом.

– Твои слова – правда. – Это утверждение, а не вопрос. Она вздыхает, а взгляд устремляется на дно под нами. – И он это знал.

Алия отпускает мою руку и обнимает королеву.

– Это все правда, мама. Каждое слово. – Девушка опускает взгляд на наши переплетенные руки. – Я ушла на поверхность, потому что полюбила человека. Я не думала, что потерплю неудачу. Но все шло к этому. А Руна поднялась, чтобы спасти меня. Она не хотела оставаться там. Руна всегда желала находиться здесь, с тобой, но сделала все, что было в ее силах.

Королева смотрит на меня.

– Ты не можешь вернуть нам Руну?

Я собираюсь ответить, когда замечаю лицо Анны. Та парит вне замка и знает, что могла бы являться частью этого. Но это не так. И тут я что-то понимаю.

– Способ есть. Но я не уверена, что это сработает. Проверка не стоит риска. – Я встречаюсь взглядом с Анной, а потом с королевой. – Если Руна утонет, то, может, у нас получится ее превратить.

Королева Бодил качает головой:

– Нет, я не стану даже думать о том, чтобы утопить дочь в попытке вернуть ее. – Она касается щеки Алии. – Я уже и так много потеряла.

– Мама, не вини Эвелин, – говорит Алия. – Я знала, что делаю. Я обрела покой.

– Тогда и я обрела, – говорит королева и встречается со мной взглядом. – Но наша монархия – дело другое.

Ну вот. Я высоко поднимаю голову. Ладони потеют в руках девушек. Детство, проведенное под неодобрительным взглядом матери Ника, королевы Шарлотты, подготовило меня к этому моменту в некотором смысле. Но почти жизнь прошла с тех пор, как я с этим сталкивалась в последний раз.

– У нас нет короля. У нас нет наследника мужского пола. И хотя у нас очень способная принцесса, – женщина указывает на старшую из дочерей королевы Метт, Лиду, – по закону корона не принадлежит ей.

Жители под нами начинают бормотать. Я неподвижна. Королева продолжает:

– Она твоя.

– Моя? – произношу я – а может, и не я. Я не уверена, что голос подчиняется мне. – Но…

– Соглашайся, пожалуйста. – Лида протягивает корону, что упала с головы короля. – Ты победила нашего короля. Этого достаточно, чтобы возложить корону на твою голову, согласно нашим законам. Но также ты спасла нас от мин, войны, обнаружения. Ты доказала нам, что ты – наша королева.

Королева. Они хотят, чтобы я стала их королевой.

Я ожидаю, что народ начнет жаловаться – бурно, громко. Но все молчат и ждут. Лида вновь протягивает корону своего отца, ожидая, когда я ее возьму.

Мой взгляд устремляется на символ власти.

Корона покореженная и не идеальная. Это делает ее идеальной для такой, как я, и для измененного королевства. Превращение этой побитой, искореженной короны во что-то невероятно идеальное полностью сотрет все прошедшие события. Мы не можем игнорировать то, что сделало нас. Эти недостатки служат воспоминаниями.

Я обращаюсь к народу под нами, пытаясь заставить голос не дрожать.

– Если вы примете меня, то я стану вам служить.

Мгновение народ молчит. Они знают, что являются свидетелями того, чего никто в их королевстве еще не видел. Это действительно происходит. Правда была обнародована.

И тут они начинают аплодировать.

Лида берет корону по-другому. Она больше не предлагает, а готовится возложить. Девушка знаком показывает мне наклониться. Я так и делаю. Она возлагает венец мне на голову. В нем вся тяжесть народа, едва спасшегося от смерти.

Я выпрямляюсь и предстаю перед ними.

Бывшая правящая семья кланяется первой. Народ под нами следует за ними. Все они принимают меня.

Я смотрю на них. Невыплаканные слезы щиплют глаза. Не на такую жизнь я надеялась. Я никогда не вернусь домой в хижину отца. К призраку Ника. Не буду скрывать свою сущность всю жизнь, которую так и не смогу прожить вовсе.

Наоборот, на такое я даже не надеялась.

Как только аплодисменты затихают, я желаю им спокойной ночи.

– Идите спать, добрые люди, и знайте: вы в безопасности.

Толпа расходится. Алия поворачивается ко мне. Семья девушки за ее спиной. Генералы-полипы плавают неподалеку.

– Королева Эвелин, вы выполните просьбу?

– Конечно, моя русалочка.

На лице Алии появляется гордая улыбка.

– Вы меня освободите?

Внутри все обрывается.

Я вырвала нити магии из рук морского короля. Однако они все еще привязывают всех солдат-полипов ко мне. Включая Алию. И Анну, которая плавает подальше от нас и молча наблюдает.

– Алия, нет! Мы только что вернули тебя! – восклицает Ола с уже покрасневшими глазами.

– Я всегда буду с тобой, Ола. Со всеми вами. Но я не могу оставаться в этом теле. – Она смотрит на меня. – Никто из нас не может. Не так нам положено покоиться.

Я не могу отказать девушке. Как и другим полипам, которые так долго жили со мной.

– Попрощайся, Алия.

Она так и делает. Алия крепко обнимает сестер и мать. Потом меня.

А потом ко мне подплывает, раскинув руки, Анна. Я не ожидала этого, но притягиваю ее для объятий.

– Люблю тебя, – говорю я, потому что это правда. Несмотря на все, через что мы прошли и что сделали друг с другом, я ее люблю.

Старшие сестры – те, которых она предала, – окружают нас.