Андрей Красников - Тени Чернолесья [litres]

Еще через несколько минут карета свернула к реке и остановилась.

– Приехали, господин лорд, – донесся голос охранника. – Можно выходить.

Как и всегда, порт Огненной Валески напоминал собой огромный беспорядочный рынок. Повсюду виднелись мачты купеческих и рыбацких лодок, рядом с водой толпились продававшие всякую всячину перекупщики, вокруг них сновали озабоченные горожане и недовольные стражники, слышалось овечье блеяние, ржание коней, ругань, удары металла о металл, вопли дерущихся из-за рыбьей требухи кошек…

– Прекрасное место, – заметил сидевший рядом с возницей Буйвол. – Только вонючее.

Один из сопровождавших экипаж гвардейцев спешился и подошел к капитану:

– Лорд Тень, вот ваш корабль. Команду уже предупредили, солдаты сейчас заберут груз.

– Благодарю.

Выбравшаяся наружу Чери понюхала воздух, скривилась и зябко поежилась от налетевшего с реки ветра. Джеко тоже ощутил прохладу, застегнул верхнюю пуговицу, после чего уставился на большую черно-красную лодку, стоявшую возле ближайшего причала.

– Надеюсь, это корыто не развалится по дороге.

К счастью, все обошлось без неожиданностей. Командовавший судном лейтенант флота церемонно раскланялся с пассажирами, проследил за погрузкой багажа, что-то спросил у гвардейцев – и дал приказ на отшвартовку.

Расположившийся на длинной скамейке Джеко окинул берег рассеянным взглядом.

Тоска нахлынула с новой силой.

– Как-то здесь неуютно, господин лорд. – Подошедший к нему Буйвол сплюнул за борт. – Не люблю плавать.

– Привыкнешь еще…

Лодка выбралась на середину потока и заметно увеличила скорость. Тут же раздались новые команды, гребцы убрали весла, а на мачте развернулся небольшой парус. Стоявший неподалеку от путешественников лейтенант довольно кивнул, мимоходом улыбнулся мрачной девушке и двинулся к лорду.

– Господин посол, если не случится ничего непредвиденного, то мы прибудем на место через два дня. Сегодня остановимся на ночевку в Островном, завтра – в Зеленой Топи, а потом уже будет Заводь.

– Спасибо, лорд Стрела. Не подскажете, где нам лучше устроиться? Чтобы не мешать команде?

– Для вас подготовлены места на баке… на носу, господин посол. Ужин запланирован только вечером, но, если кто-то захочет перекусить, у нас есть рыба и лепешки. Если будет нужно, гм… облегчиться, то это можно сделать на корме.

– Еще раз спасибо…

– Простите, лорд Стрела, – неожиданно подал голос Буйвол. – Здесь не найдется какой-нибудь удочки?

– Найдется, – нисколько не удивился его вопросу аристократ. – Я распоряжусь. Господин посол, а вы не желаете порыбачить?

– Нет… хотя…

– Это самое доступное развлечение во время долгого путешествия, – улыбнулся лейтенант. – Рекомендую.

– Хорошо…

Окраины столицы незаметно исчезли среди подступивших к реке деревьев, и Джеко, закончив рассматривать берег, отправился к носу лодки. Буйвол двинулся следом, сжимая в руках лепешку и принесенные одним из матросов удочки.

Чери осталась на месте, рассеянно глядя куда-то вдаль.

– Господин лорд, держите.

Капитан повернулся к своему охраннику и взял предложенную снасть – длинную тонкую палку с закрепленной на конце плетеной леской.

Болтавшийся там же крючок радовал взгляд своим размером и хищным блеском.

– Вы когда-нибудь рыбачили, лорд?

– Признаться, нет.

– Здесь ничего сложного, – тут же воодушевился Буйвол. – Для начала берете кусочек хлеба, делаете катыш, потом…

Предоставленные в их распоряжение кресла оказались неожиданно удобными, ветер слегка потеплел, а плеск воды приобрел успокаивающие нотки. Уже через полчаса лорд отложил в сторону свою удочку, выбросил из головы покинутый город и начал лениво изучать окрестности, размышляя о том, насколько велика Империя.

Тысячи миль с востока на запад, тысячи миль с севера на юг… и всего два десятка крупных городов. Широкая полоса безлюдных южных джунглей, необитаемые предгорья на севере, заброшенные территории на западе. Леса, степи, горы, озера… крохотные деревушки, разбросанные среди всего этого…

– Поймал! Поймал!

Практически заснувший капитан встряхнулся и уставился на соседа, радостно сжимавшего в руках длинную извивающуюся рыбу.

– Молодец… Это что такое?

– Жорец, господин лорд! Крупный!

Джеко одобрительно кивнул:

– Еще парочка таких – и хватит на ужин. А ты как думаешь?

Оказавшаяся рядом Чери смерила добычу охранника брезгливым взглядом и отрицательно мотнула головой:

– Не советую это есть. Вы забыли, сколько дерьма выливается из Валески?

Буйвол растерянно уставился на рыбу, потом выругался и со злостью швырнул ее обратно в реку.

– С другой стороны, – продолжила девушка, – Ледяная слишком большая, чтобы обращать внимание на какой-то там город. И вода здесь уже достаточно чистая. Так что, возможно, я не права.

Здоровяк приоткрыл рот от возмущения, повернулся к борту, обратно…

– Ничего страшного. – Леди Солнечная растянулась в пустующем кресле, после чего открыла принесенный с собой учебник. – Еще поймаешь.

Капитан весело хмыкнул, затем прочитал надпись на обложке увесистого томика и одобрительно кивнул:

– Вижу, решила-таки взяться за ум.

Чери выглянула из-за книги и ответила, смакуя каждое слово:

– Согласно принятому в Империи этикету, лорд Тень, вам надлежит обращаться ко мне на «вы», а также упоминать мой титул.

– Здесь есть много разночтений, – нисколько не впечатлился ее знаниями Джеко. – Например, ты не учитываешь различия в статусе фамильных и жалованных аристократов. Не учитываешь цепочку командования, не учитываешь свое положение опекаемой…

– Опекаемой?

– Правильно, господин лорд, так ей, курице, и надо.

Леди Солнечная не обратила на слова Буйвола никакого внимания.

– Что значит «опекаемой»? Что-то вроде вашей фаворитки?

– Успокойся. – Капитан демонстративно зевнул, прикрыв рот ладонью. – Ты недавно стала аристократкой, и тебе нужен опытный наставник. Опекун.

– Это звучит отвратительно.

– Это звучит нормально. Читай свою книгу и не мешай мне спать…

Когда над рекой сгустился вечерний сумрак, матросы убрали парус, лодка свернула к правому берегу и не спеша приблизилась к едва заметной среди темных зарослей пристани.

Лорд Стрела, только что отдававший какие-то распоряжения своим людям, возник рядом с пассажирами.

– Островное, господин посол. На суше есть небольшая гостиница, там для вас с леди уже должна быть подготовлена комната. Мы с ребятами останемся здесь и проследим за сохранностью груза. Что касается вашего человека, то решайте сами.

– Пусть тоже остается. – Капитан встал с кресла и как следует потянулся. – Он рыбалку любит. А где остров?