Рошани Чокши - Корона желаний [litres]

«Любимица демонов.

Одержимая.

Источник зла».

Но теперь он был не единственным сочинителем баек. Я обняла брата, хотя от его прикосновений дико хотелось содрать с себя кожу, а потом шла по коридорам Бхараты, то и дело поглядывая по сторонам в поисках опасности. Со стеклянной рукой, которая отказывается брать оружие, я не смогла бы отбиться…

Я не расставалась с кинжалом Каувери, даже пока мылась и переодевалась. После Алаки все цвета казались такими тусклыми.

Сканда не стал селить меня в гареме, заявив, мол, женщин надо заранее предупредить о моем возвращении, а то они распереживаются. Трус. Больше всего он боялся, что я вооружу каждую обитательницу гарема «магическими фокусами», дабы противостоять ему.

В дверь постучали. Я открыла, ожидая увидеть слугу, но с порога на меня взирал Арджун. Горло перехватило. Радость, боль и гнев раздирали нутро на части. Этот мужчина когда-то стал мне истинным братом. Когда я сломала ногу, он полдня тащил меня на себе. Он делился со мной сладостями. Веселил меня в минуты грусти и отрезвлял, когда я забывалась. И все же он не пошевелился, когда Сканда приволок Налини в тронный зал. Арджун знал о моих планах и предал меня.

Челюсть его сжалась, взгляд ожесточился.

– Как ты посмела вернуться после всего, что натворила?

У меня будто ковер из-под ног выдернули. Я ошеломленно моргнула.

– Ты поставила под удар меня. Подвергла опасности жизнь Налини, – прошипел Арджун, шагнув вперед. – Как ты могла? И после того, как мы с трудом вымолили у Сканды помилования для тебя, ты вернулась?

Я едва не захлебнулась яростью.

– Что ты несешь, Арджун? Как смеешь ты заикаться о жизни Налини, когда предал нас в миг наивысшей нужды?

За его спиной всколыхнулась тень. Осознавая всю тщетность, я все же положила стеклянную ладонь на простой железный кинжал, привязанный к другой руке. Тень скользнула в комнату, и я наконец разглядела…

Налини.

Не в силах сдержаться я попыталась ее обнять, но она отстранилась и предпочла… объятия Арджуна! Подруга отнюдь не выглядела так, будто хоть какое-то время провела в заточении. Сердце сжалось. Что происходит?

– Налини… это я… Я вернулась к тебе.

– Зачем? Чтобы удостовериться в ее смерти, хотя мы тебя пощадили? – прорычал Арджун.

– Пощадили?

Они вошли в комнату и закрыли за собой дверь.

– Поговори со мной, Налини. Прошу. Ты понятия не имеешь, что я перенесла, чтобы добраться до тебя, – произнесла я, содрогаясь всем телом.

Налини уставилась на меня так, словно видела впервые. Так, словно я враг, а не жертва. Когда я вновь потянулась к ней, она отступила, и сердце мое разлетелось вдребезги.

– Перед твоим исчезновением Сканда рассказал мне, что знает о готовящемся мятеже. – Налини больше не поднимала на меня глаз. – Он объяснил, что все это призвано лишить меня отцовских земель…

– Я бы никогда так не поступила! – запротестовала я.

– Я спросила тебя, Гаури. Помнишь? Я пришла к тебе и спросила прямо, каково мое место в твоей схеме власти.

Я вспомнила.

– С чего ты вдруг об этом заговорила? – ответила я тогда. – Ты унаследуешь власть только в восемнадцать, а пока едва достигла шестнадцати. За два года всякое может произойти. Сосредоточься на том, что мы можем сделать здесь и сейчас.

Время замерло. Это было той же ночью, когда мы столкнулись в саду. Той же ночью, когда в темноте мне мерещились взгляды шпионов Сканды.

– Он показал составленные тобой указы… – Голос Налини дрогнул.

Фальшивые указы. Я зажмурилась. Я написала их, чтобы защитить свое дело. Документы не должны были попасть не в те руки, но этим брат и воспользовался.

– Ты отказывалась говорить с нами, делиться планами, – упрекнул Арджун. – Ты избегала нас, Гаури. И Сканда раскрыл нам правду. Он показал, чем ты занималась все это время, как хотела убрать с дороги Налини…

Я вспомнила, как Налини стояла на коленях с прижатым к горлу клинком. Вспомнила слова брата, так точно подобранные: «…Я знаю, чего ты хочешь». Я думала… думала, он имеет в виду ее безопасность. Но представление было рассчитано на обе стороны.

Сколько раз, после того как я спасла его, Арджун пытался встретиться со мной наедине? Я полагала, ему просто нужно выговориться о пережитом в плену, излить душу, и лишь отмахивалась, не желая привлекать внимание к нашему союзу – слишком велик был риск. Я убеждала себя, что подставлю дружеское плечо позже, а пока не до того. Черствость, столь часто меня спасавшая, меня и погубила.

– Я умолял Сканду сослать тебя в ашрам, где никто не пострадает. Умолял сохранить тебе жизнь даже после того, как ты пыталась нас уничтожить. Зачем ты вернулась?

Перед уходом из Алаки я сказала Викраму, что не знаю себя, и только теперь заглянула в бездну истинного смысла этих слов. Героиня. Спасительница. Злодейка . Что это, как не грани одной истории, зависящие исключительно от рассказчика? « Видишь ли, слова нужны не только для детских сказок на ночь. Они нужны, чтобы управлять». Теперь я поняла. Почувствовала, как впиваются в нутро когти этой правды. Увидела обнаженные кости байки, рассказанной братом, – байки о предавшем сердце и ненасытной жадности.

– Сканда солгал вам. – Голос все же сорвался.

Я опустилась на пол, обхватив голову руками. Одна из стекла, другая из плоти. Одна прозрачная, другая нет. Одна способна взяться за кинжал, другая бессильна. Прошлое и настоящее. Алака рассекла мою жизнь пополам. Но когда я подняла взгляд, рука, которая была моим кошмаром, стала моей надеждой, незамутненной как стекло. Налини ахнула. Арджун попытался ее удержать, но она присела рядом со мной и ласково коснулась волшебной руки.

– Что с тобой стряслось?

Я рассмеялась:

– Даже не представляю, с чего начать.

– С чего-нибудь. Арджуна послали за тобой, но я не могла… я должна была тебя увидеть. – Налини умолкла, сглатывая слезы. – Ты же понимаешь, скоро Сканда пришлет еще одного слугу.

И я начала. Я рассказала им о том, что чувствовала в тот день, когда вошла в тронный зал и увидела убитых солдат и Арджуна на стороне Сканды. Рассказала о том, как меня связанную перебросили через границу с Уджиджайном. О месяцах пытки безмолвием, пока империя решала, что со мной делать. Я рассказала о встрече с Викрамом, изменившей все, о приглашении на Турнир желаний в сказочную страну Алаку и об остальном вплоть до того момента, когда мне разрешили уйти. Только о незагаданном желании умолчала. Зная Арджуна, я понимала, что ему захочется демонстрации, но не могла отдать последнее свое оружие.

Когда Налини увидела подарок Каувери, сомнения в ее взгляде сменились благоговейным трепетом. Даже Арджун перестал хмуриться и повертел кинжал в руке. Тот замерцал и превратился в водяной трезубец. Со своего места я ощутила течение невидимой реки; магия мощным потоком промчалась по комнате, наполняя ее бурлящей энергией.