Михаил Михеев - Шпага, магия и чуть-чуть удачи [litres]

До места назначения они добрались только к полудню. Небольшая деревня, дворов тридцать, не более, приютившаяся у самого подножия гор. Ничего, в общем-то, особенного – поля бедные, для скота пастбищ почти нет. Вот только жителям этой деревни на данные обстоятельства было наплевать, они и без коров не нищенствовали. Единственный на всю округу медный рудник давал работу всем, а при непрерывно растущем спросе и достаточно рациональном хозяине, позволяющем работать не за кусок хлеба, а за процент от добычи, место становилось весьма и весьма привлекательным. Тем более рядом находилось небольшое месторождение бурого угля, решавшее и вопрос с отоплением, и проблему переработки. Медные чушки везти куда выгоднее, чем необогащенную руду. Плюс немного малахита, который тоже не гроши стоит. В общем, зажиточная деревня.

И чего оборотням здесь потребовалось? В отличие от простых, лишним образованием не обремененных людей, Рагнар знал, что оборотни – отнюдь не кровожадные чудовища, как принято считать. Да, они способны перекидываться в существ, с эстетической точки зрения жутковатых. Они сильнее и быстрее обычного человека, а в состоянии оборота хищники. И что? Подавляющее большинство оборотней живет в городах, неплохо вписавшись в человеческое общество. Не выделяются, не хулиганят, люди даже и не знают, что их сосед – не вполне человек. Тем более оборотни немногочисленны и не пытаются объединяться. Словом, обычные, вполне добропорядочные граждане, вторая ипостась которых в жизни играет роль не большую, чем у других умение красиво петь или глубоко нырять.

Однако бывали и среди оборотней те, кто не желал жить в городах. Тоже нормально, у отца двое лесничих перекидывались. Нелюдимый характер? Да и боги с ним. В общем, против них Рагнар тоже ничего не имел.

Увы, идиллии все равно не получалось. Как и среди людей, среди оборотней попадались и душевнобольные, и просто озлобленные на весь свет, и даже считающие все иные расы низшими существами. Такие «дикие» оборотни и впрямь могли оказаться опасны. Именно таким их раса была обязана своей репутацией. И, судя по всему, здесь появились именно они.

Только вот зачем они сюда пришли? Дикие-то они дикие, но вряд ли идиоты. Раскрыв свое инкогнито, стая моментально становится уязвимой. Взрослые хищники, конечно, на многое способны, но с ними щенки. И смысл им появляться возле деревни, когда на дворе лето, и добычи хватает на всех?

Вывод имелся один, простой и незамысловатый. Они появились из-за того, что здесь деревня и рудники, и кто-то очень захотел, чтобы у отца появились проблемы. Об этом же говорит тот факт, что оборотни так никого и не съели. На скот нападали, людей пугали, но и только. И тот, кто все это организовывал, был не очень умен. Когда отцу надоело бы такое положение вещей, он бы сам их всех перебил – все же по-настоящему сильный темный маг отнюдь не подарок ни для какого противника. Сожрет не хуже оборотня. Просто визит Рагнара позволил ему не надрываться самому, а поручить работу профессионалу. Что же, наведем порядок. Так он и сказал Ирии, поделившись с ней своими мыслями по поводу задачи.

Девушка спорить не стала. Хотя бы потому, что сказанное звучало достаточно логично. Да и потом, вряд ли это что-то всерьез меняло. Какими бы ни были мотивы оборотней, проблему все равно предстояло решить быстро и радикально. Проще говоря, порубить всех в капусту, и делу конец. Но вначале, конечно, следовало поговорить с местными. Информации катастрофически не хватало, а с оборотнями лучше подстраховаться. Как же, имели уже дело, и оно оставило Рагнару на память шрам на руке от локтя до плеча. Нет уж, в их деле риск не приветствуется, и торопыги до старости не доживают.

Староста деревни имел весьма представительный вид. Ростом даже немного выше Рагнара, шире в плечах, с длинной окладистой бородой, седина которой впитала, кажется, не только мудрость лет, но и изрядную долю медной пыли. Усы тоже были ей под стать, спускаясь ниже подбородка. Когда-то он наверняка был невероятно силен, да и сейчас не возникало сомнений в том, что староста вполне способен разогнуть своими лапищами подкову. И высоких гостей он приветствовал без какого-либо намека на подобострастность, что вызывало невольное уважение.

Кто перед ним он, разумеется, знал. Узнав, зачем прибыл молодой лорд, тоже не удивился, жестом пригласил в дом, где его жена, крепкая и нестарая еще женщина, мигом собрала на стол. И лишь после того, как гости наелись, благо упрашивать не пришлось, а с дороги даже простая крестьянская еда казалась очень вкусной, староста преподнес дорогому во всех смыслах гостю подарок – гроздь красных, будто кровь, на удивление больших кристаллов. Не алмазы, всего лишь куприт, но Рагнар любил экзотические безделушки, а потому дар был принят весьма благосклонно. И лишь когда гость закончил любоваться и, аккуратно завернув друзу в мягкую тряпочку, убрал ее в сумку, ободренный староста начал свой рассказ.

– Они появились около месяца назад, – задумчиво говорил он, прислонившись спиной к сложенной из ноздреватого камня стене. – Сразу же задрали корову и телку у Иванко Длинного. Корова бодливая была, от волков бы отбилась, а тут… Эх! – староста досадливо махнул рукой.

– Понятно, – кивнул Рагнар. – И что было дальше?

– Дальше? – староста задумался, наверное, пытался восстановить цепочку событий. С хронологией-то у крестьян частенько проблемы. – Дальше они появились через два дня… А может, через три…

В общем, если верить тому, что рассказал очевидец, оборотни появлялись раз в два-три дня. Чинили всяческое непотребство вроде задранного скота или распуганных лошадей – и сумели-таки нагнать на местных страху. При этом никого не съели, даже не покусали, но к шахтам уже две недели никто не ходил (тут староста даже слезу пустил – наверняка нижние выработки затопило, и теперь придется несколько дней воду откачивать), караваны с медью из деревни не ходили, да и торговцы после того, как у одного из них сожрали лошадь и распотрошили весь обоз, тоже ехать сюда не спешили. Вроде бы не смертельно, однако запасов в деревне немного, и скоро есть нечего станет. Ну а там возможны варианты.

– Ну, что скажешь? – поинтересовался Рагнар у напарницы, когда староста закончил.

– Это – не дикие, – уверенно ответила девушка. – Они так себя не ведут.

– Вот и я так думаю, – задумчиво отозвался некромант. – Приходят по графику, людей не трогают… Их кто-то направляет. Здесь они в последний раз появлялись вчера…

– Позавчера.

– Ага, ошибся. Позавчера. Сегодня их не было.

– Может, еще придут?

– Вряд ли. Они появляются в первой половине дня. Кстати, вспомни, для оборотней это тоже нетипично. Стало быть, появятся завтра с утра. У нас есть время подготовиться.