Кристи Голден - Артас. Восхождение Короля-лича [litres]

– Нет! Не дайте им уйти! – закричал он, сокрушая молотом грудь очередного скелета, а следующим ударом вбив в плечи голову ковылявшего навстречу зомби.

Одному Свету известно, откуда черным волшебникам удалось призвать новую волну ходячих мертвецов – скелеты, гниющие трупы плюс нечто огромное, бледное, многорукое, многоногое. Поперек глянцевитого, белого, словно земляной червяк, торса странного существа красовались грубые стежки шириной с Артасову ладонь, придававшие чудищу вид тряпичной куклы, порожденной воспаленным воображением испорченного, жестокого ребенка. Возвышаясь над строем нежити, чудовище встряхнуло над головой тремя жуткого вида орудиями убийства и устремило единственный зрячий глаз прямо на Артаса.

– Свет всемогущий! – воскликнула Джайна, как-то незаметно оказавшаяся рядом. – Похоже, это создание сшито из нескольких трупов!

– Давай изучать его после того, как прикончим! – резко откликнулся Артас, бросаясь вперед.

Поганище с гортанным клекотом двинулось навстречу и взмахнуло огромным, в рост самого Артаса, топором. Уходя от удара, принц нырнул вперед, кувыркнулся через голову, легко вскочил на ноги и атаковал врага со спины. Трое из его воинов – двое при древковом оружии – последовали его примеру и живо покончили с жуткой тварью. Невзирая на ярость битвы, Артас не упускал из виду черных магов. Те один за другим устремились в портал и исчезли. Оставшись без командования, неупокоенные разом остановились и быстро были уничтожены все до одного.

– Проклятье! – вскричал Артас, стряхнув с плеча чью-то руку, но, обернувшись, увидел, что это Джайна, и ярость его слегка улеглась.

Однако он был вовсе не в настроении выслушивать утешения или что-либо объяснять. Ему просто необходимо было сделать хоть что-то, хоть как-то поквитаться с черными магами за побег из-под самого его носа.

– Уничтожить склад! Живо!

– Слушаюсь, ваше высочество! Давай, ребята!

Дворфы рванулись вперед. Казалось, им, как и Артасу, не терпится одержать хоть какую-нибудь победу. Их пушки покатились по трупам и мертвой земле и вскоре приблизились к складу на выстрел.

– Огонь! – крикнул Даргал.

Мортиры слаженно рявкнули. При виде склада, рушащегося под градом выстрелов, Артаса накрыла волна буйного, всепоглощающего восторга.

– Джайна! Жги все, что осталось!

Но Джайна приготовилась к атаке еще до того, как он успел раскрыть рот. «Да, вместе мы – сила!» – подумал Артас. Огромный, брызжущий искрами огненный шар, сорвавшись с ее ладоней, метнулся к цели, и склад вместе с содержимым запылал сверху донизу. Теперь оставалось лишь выждать, пока здание не сгорит дотла, и проследить, чтобы пожар не распространился дальше: в такую сушь огонь легко мог разбушеваться так, что не потушишь.

Артас взъерошил пальцами слипшиеся от пота волосы. От полыхавшего склада веяло страшным жаром. Эх, хоть бы ветерок… Отойдя в сторону, он ткнул в бок поверженной бледнокожей твари носком латного сапога. Ступня утонула в дряблой плоти, и Артас брезгливо сморщил нос. Следом за ним к убитому поганищу подошла Джайна. При ближайшем рассмотрении, она оказалась права: чудовищная тварь действительно была собрана воедино из частей нескольких мертвых тел.

– А эти маги… в черном… – заговорил Артас, с трудом сдерживая дрожь.

– Боюсь… Боюсь, это некроманты, – ответила Джайна. – Как я и говорила.

– Некро… чего? – переспросил Даргал, подойдя к ним и с неприкрытым отвращением на лице глядя на труп поганища.

– Некроманты. Маги, балующиеся темным искусством, способные поднимать мертвецов и управлять ими. Очевидно, они и их неведомые хозяева и породили эту чуму, – пояснила Джайна. В ее ясных синих глазах не осталось ни искорки веселья. – Возможно, без демонической энергии тоже не обошлось, но я полагаю, что мы с самого начала пошли по ложному следу.

– Некроманты… породили чуму, чтоб раздобыть побольше материала для своего нечестивого войска, – пробормотал Артас, оглянувшись на дымящиеся развалины хлебного склада и крепко стиснув кулаки в латных рукавицах. – Что ж, я хочу их видеть. Хотя нет. Нет. Я хочу видеть их предводителя. Я хочу видеть ублюдка, умышленно истребляющего мой народ!

Вспомнив о ящиках и печатях на них, он поднял голову и устремил взгляд вдаль, вдоль дороги.

– И все шансы за то, что и его, и ответы на все вопросы мы отыщем там, в Андорале.

Да, Артас знал, что людям следовало бы дать отдых, но драгоценное время нельзя было тратить впустую. При виде Джайны, жующей полоску вяленого мяса прямо в седле, в его сердце шевельнулось чувство вины. Ему самому придавал сил Свет, стоило только воззвать к нему, но магов питают иные энергии, а после недавнего жаркого боя Джайна была изнурена до последней степени. Однако отдыхать было некогда: возможно, сейчас от их действий зависели тысячи жизней.

Отец поручил ему выяснить, что происходит, и положить конец бедствию. Что ж, клубок тайны начал распутываться, вот только теперь Артаса одолевали сомнения. Сумеет ли он прекратить чуму? Дело оказалось не столь простым, каким выглядело поначалу, однако сдаваться Артас не собирался. Сдаться он просто не мог. Он дал клятву остановить беду, спасти подданных, чего бы это ни стоило, и от слова своего не отступится.

Поднимавшийся к небу дым они увидели и почуяли задолго до того, как достигли ворот Андорала. «Если город горит, то, может, в пожаре хотя бы сгорит и зерно?» – подумал Артас, но тут же устыдился черствости собственных надежд. Хороня стыд под действием, он крепко пришпорил коня, въехал в ворота и огляделся.

Нет, немедленной атаки не последовало. Вокруг полыхали дома, от черного дыма запершило в глазах и в горле. Артас сощурился, сквозь слезы вглядываясь в дым. Крестьян поблизости не было, но не было и неупокоенных. Что же здесь…

– Полагаю, дети мои, вы ищете меня, – спокойно, вкрадчиво сказал кто-то, скрытый завесой дыма.

Ветер переменился, дым отнесло прочь, и Артас увидел перед собой человека в черном одеянии. Тот стоял совсем рядом, в каких-то нескольких шагах. Артас насторожился. Так вот он, их предводитель!

В тени капюшона, скрывавшего лицо некроманта, мелькнула улыбка – насмешливая, исполненная самодовольства. При виде этого Артаса тут же охватило жгучее желание стереть, сбить эту улыбку с его лица. Рядом с врагом покорно замерли двое неупокоенных.

– Что ж, вот вы меня и нашли. Я – Кел’Тузад.

Очевидно, имя это было Джайне знакомо: негромко ахнув, она вскинула руку к губам. Артас быстро взглянул на нее, вновь устремил все внимание на говорящего и поудобнее перехватил молот.