Рошани Чокши - Звездная королева [litres]

Долетавшие до нас звуки были громкими и хаотичными, совсем не похожими на манящую музыку гандхарвов. Даже воздух казался чужим. Прежний Ночной базар пах тайнами и обещанием приключений, а от воцарившейся здесь преисподней несло приторной вонью переспелых до брожения фруктов и серой.

– Куда делись остальные? – спросила я.

Камала вздрогнула, холка ее покрылась мурашками.

– Скрылись.

– Где?

– В лесах, реках, долинах, – прошептала она, покачивая головой из стороны в сторону. – В любых оставшихся в мире укромных уголках.

Я вспомнила свой прошлый визит на Ночной базар, и как толпа расступалась перед Амаром, и пусть смотрели на него испуганно, но всегда с почтительным благоговением. Он хранил их от бед. И что бы ни случилось сейчас, вряд ли кто-то еще верил, что он сможет их защитить. Я их не винила. Ночной базар лежал в руинах. Из прорех в разорванном небе свисали молнии, слабо мерцая в дымном воздухе. Над черным куполом не было ни солнца, ни луны, ни звезд. На земле виднелись меловые границы квадратной площадки, на которой боролись и боксировали ракшасы. В темном углу шайка безногих бхут раскачивалась в жутком танце под ритм собственных криков. В стороне блестела водная гладь, и что-то скользило под поверхностью… вдруг показались огромные плавники и распахнутая, полная зубов пасть, готовая к укусу. Тимингал [34] Мифическое морское чудовище. . Он не моргал, и я не могла избавиться от ощущения, что глаза его, пылающие голодом, устремлены на меня.

– Я скучаю по двору кремации, – пробормотала Камала, презрительно принюхавшись.

Я ее проигнорировала, горло внезапно сжалось.

На возвышении на терновом троне сидел Амар. В стальных глазах не было ни капли сострадания. Лицо казалось пустым, будто он не мог вспомнить, как сюда попал и что должен сделать. Образы зашелестели под моей кожей, вспышками застили взор. Я видела, как мы плывем по океану к краю земли и Амар накручивает на палец мои черные локоны. Видела, как он стоит на берегу и с улыбкой точно корону водружает мне на голову венок из розмарина и медового мирта. Видела, как сплетаются наши пальцы, чувствовала шероховатость его кожи, слышала свое имя, произнесенное будто молитва.

Рядом с Амаром на троне из человеческих костей расположилась Нритти. Изогнув губы в усмешке и приподняв идеальную бровь, она обозревала разруху.

В воздухе бурлил гул, словно тысячи урчащих желудков. Мучительная боль пронзила мое нутро, заставив согнуться пополам. Рядом запричитала Камала. Перед нами рухнула на колени дакини [35] Злобные и вредоносные духи женского пола, которые пьют кровь младенцев, насылают на людей безумие, портят скот и причиняют множество бедствий. , ее ожерелье из черепов ударилось о землю, забрызгав мои ноги грязью. Пятеро пэев [36] Демоны-вампиры, предпочитающие кровь воинов на поле боя. взвыли и вцепились в собственные лица, так глубоко вогнав когти, что хлынула кровь, и они жадно присосались к пальцам.

Я боролась с магией – на всех вокруг наслали заклятье голода. Никогда прежде во мне не просыпался столь неистовый аппетит. Он горел под кожей, под ногтями, скрипел песком между зубами. В горле пересохло, на языке чувствовался привкус затхлого воздуха, но я и его смаковала, желая заполнить внутреннюю пустоту хоть чем-нибудь, чем угодно. Всем.

– Чувствуешь? – спросила Камала, ударив землю копытом, будто голод – лишь легкий зуд, от которого легко избавиться.

Даже если бы я могла ответить, мне просто не дали бы шанса. Впереди, у возвышения, раздался рев.

– Слишком долго нас сковывали правила Иномирья… – провозгласила Нритти. – Слишком долго мы перебивались крошками и объедками, которые бросала нам вселенная. Но я прошу вас потерпеть голод еще немного, прежде чем мы насытимся этим миром. Ради нашей победы я хочу, чтобы вы голодали.

Я вскинула голову. Пока она говорила, я так крепко прикусила нижнюю губу, что во рту появился ржаво-соленый привкус крови. Я слизнула выступившие капли и, вновь сосредоточившись на Нритти, неуверенно шагнула вперед. Ноги скользили и подгибались под тяжестью неестественного голода.

– Согласны! Согласны! – скандировали тысячи голосов.

– Я хочу, чтобы вы страдали, – пропела Нритти.

Шаг. Другой. Еще один. Я волочила ноги по грязи, пробиваясь к возвышению.

– Да! Да! – прогремели голоса.

– Хорошо. Этим вечером в честь моего предстоящего бракосочетания, – умолкнув, Нритти провела пальцем по щеке Амара; он вздрогнул, и сердце мое перевернулось, – я отпускаю вас, куда только пожелаете.

Охвативший меня ужас затмил голод. Я представила, как все эти жуткие монстры с пустыми желудками бродят по моему любимому краю, как ожившие кошмары скалят зубы, созданные, чтобы рвать плоть. В голове промелькнуло решительное лицо Гаури. «Ну уж нет».

Нритти встала, и из-за спины ее вышел мальчик, которого я видела на поляне в лесу. Он взирал на свою госпожу, сияя от счастья и не замечая ни сверкнувшего лезвия, ни хищного изгиба ее улыбки.

– Пусть эта душа откроет нам путь! – крикнула Нритти.

Толпа радостно взревела и волной хлынула к помосту. В спину мне уперлись тела, и я слепо потянулась к Камале. Она ткнулась мордой мне в шею и щелкнула зубами, когда к нам слишком близко подошла чурел [37] Женщина-призрак, умершая во время родов или беременности из-за халатности родни; чурелы возвращаются ради мести и высасывают кровь из родственников мужского пола. . Ступни ее были скручены, пальцы вывернуты в обратную сторону, и заглянув ей в глаза, я увидела в них тоску… Чурел дергала руками в попытке нащупать хоть что-нибудь, кроме пыли на ладонях, и болезненно кривила рот, жаждая набить его пульсирующими сердцами или скользкими органами – чем угодно, лишь бы почувствовать себя живой.

Амар так и не поднял головы. Он был тенью подле Нритти. Я вскочила в седло и склонилась к уху Камалы:

– Беги.

И она сорвалась с места.

Нритти вскинула нож и запела. От голоса ее сердце мое разбивалось на мелкие осколки, но мы не остановились. Все пробивались вперед. Над нами сверкнула молния. Какой-то пэй угодил под копыта. Я не отводила взгляда от Нритти. Я не знала, что случилось с девушкой, которую я считала лучшей подругой. Какими бы ни были причины, они уже давно мхом поросли. Сейчас значение имела лишь развернувшаяся передо мной картина… смех, терзающий мои уши, залитый кровью костяной пол и голод, что выворачивал внутренности и покрывал язык пылью.

Камала встала на дыбы, взмахнув передними копытами.

Я прижалась к ее спине и протянула вперед руку:

– Стой!

Секунду я не знала, услышал ли меня хоть кто-нибудь. Сорвавшееся с губ слово показалось невнятным карканьем. Но воцарилась тишина. Кинжал Нритти звякнул об пол, и невредимый мальчик отступил.